Es casi seguro que portas el virus Epstein-Barr. Que sea o no peligroso depende de tu genética

¿Qué importancia tiene la genética en las infecciones por el virus de Epstein Barr (VEB) relacionadas con diversas enfermedades? Muchísima. Porque podría influir en nuestra capacidad para responder al virus. Así lo sugiere un nuevo estudio, publicado en Nature.

Un nuevo estudio sobre el papel de la genética

El descubrimiento solo sorprende en parte. Los investigadores (un equipo formado por científicos de instituciones clínicas y una empresa del mundo farmacéutico, el Memorial Sloan Kettering Cancer Center, el Baylor College of Medicine y AstraZeneca) sospechaban desde hace tiempo que la diferencia en el riesgo de contraer la enfermedad en presencia del VEB era genética (del huésped y del virus). Hoy respaldan esta tesis en un trabajo que ha aunado inmunología, virología y genética. Los investigadores analizaron el ADN de una amplia muestra de personas, cuantificaron la proporción de ADN viral atribuible al virus de Epstein Barr y observaron si existían asociaciones con determinadas enfermedades. También fueron más allá, como explican: intentaron comprender qué papel desempeñaban en la biología humana las variantes genéticas asociadas a la persistencia del virus y a la enfermedad.

Enfermedades asociadas al virus de Epstein Barr

Desde hace tiempo se sabe que el virus de Epstein Barr es un factor de riesgo de varias enfermedades. El virus de Epstein Barr, más conocido como virus de la mononucleosis, está asociado causalmente a la esclerosis múltiple, pero no es la única enfermedad a la que está vinculado. El lupus eritematoso sistémico también lo está, pero sus infecciones además se asocian a un mayor riesgo de cáncer. Parece, pues, un virus bastante peligroso, pero el panorama cambia si tenemos en cuenta su propagación, que es mucho mayor que la de estas enfermedades: infecta a la inmensa mayoría de las personas, más del 90%. ¿Cómo se explica esto? Esta es la pregunta que impulsa gran parte de las investigaciones sobre el virus de Epstein Barr.

Los niveles del virus de Epstein Barr son más altos en algunas personas

Los investigadores analizaron el ADN de unas 740,000 personas a partir de muestras de sangre. Esto permitió determinar la cantidad de ADN del VEB presente en los distintos individuos (el virus persiste de por vida en el huésped). En algunas personas, el virus está particularmente presente, es decir, se registran altos niveles de VEB (más correctamente, los investigadores hablan de VEB ADNemia refiriéndose al material genético). Por término medio, se observan niveles elevados en aproximadamente el 10% de la muestra, informan los científicos. No solamente eso: los niveles elevados del virus pueden utilizarse como biomarcadores de diversas enfermedades con las que está asociado, algunas ya vinculadas al virus varias veces en el pasado, otras no tanto, como los linfomas, la artritis reumatoide, la enfermedad pulmonar obstructiva crónica, el lupus, la demencia, la neuromielitis óptica y algunas afecciones cardiovasculares. Entender la relación con estas enfermedades también es difícil porque, en algunos casos, señalan los autores, podemos estar ante condiciones de inmunosupresión (un caldo de cultivo más fértil para las infecciones).

El siguiente paso era comprender si determinadas características genéticas estaban asociadas a niveles elevados del virus. Y aquí los investigadores descubrieron al menos 22 variantes asociadas a niveles elevados del virus de Epstein Barr. Entre ellas, los científicos destacan algunas que están directamente implicadas en el funcionamiento del sistema inmunitario, en más de un sentido, proporcionando un posible mecanismo para explicar la diferente susceptibilidad al virus y, sobre todo, su marcada persistencia.

Genética, virus y enfermedades

“Nuestros análisis muestran que la variación genética del huésped contribuye significativamente a la persistencia del ADN del VEB después de la infección, lo que a su vez se asocia con una variedad de resultados fenotípicos, tanto conocidos como hipotéticos ”, concluyen los autores. “Además de confirmar las asociaciones bien establecidas entre el VEB y las enfermedades respiratorias y autoinmunes, los análisis de ADNemia del VEB identificaron varias indicaciones neurológicas, incluyendo afecciones raras que se han vinculado anecdóticamente a la infección por VEB en estudios previos ”. Por lo tanto, sabemos algo más, pero aún estamos lejos de tener una imagen completa del vínculo entre el virus de Epstein-Barr y diversas enfermedades.

Artículo originalmente publicado en WIRED Italia. Adaptado por Mauricio Serfatty Godoy.