Esa microdosis de LSD para combatir la depresión no es más eficiente que un café

El trabajo resultante, titulado «Tripping on Nothing» (Viajando con nada), descubrió que la mayoría de los participantes habían afirmado sentir los efectos de la droga, a pesar de que no había ninguna droga real. «La principal conclusión a la que llegamos es que el efecto placebo puede ser más fuerte de lo esperado en los estudios psicodélicos», explica a WIRED Olson, ahora becario posdoctoral en la Universidad de Toronto. «Los efectos placebo fueron más fuertes de lo que se obtendría con microdosis».

Más que un palo en el ojo a los fieles de las microdosis, Olson sostiene que los hallazgos clave del estudio tenían más que ver con el papel real, y el poder, del efecto placebo. «El público tiene muchas ideas equivocadas sobre el efecto placebo», asegura. «Se supone que los efectos placebo son extremadamente débiles o que no son reales».

Olson añade que los efectos placebo en los ensayos con psicodélicos pueden verse exacerbados por el bombo publicitario que se da a las propias drogas. Los pacientes pueden entrar en un ensayo esperando una experiencia determinada, y su mente es capaz de conjurar una versión de esa experiencia, a su vez. En el estudio de Olson, no se trataba de que los efectos de las microdosis “no fueran reales”, sino que esos efectos podían estar causados por el entorno o las expectativas del paciente. Como él dice: «Puede ser cierto al mismo tiempo que la microdosificación puede tener efectos positivos en la gente, y que esos efectos sean quizá casi enteramente placebo».

Esto en sí mismo plantea una pregunta sobre el estudio de MindBio. ¿Cómo es posible que un grupo placebo, que “piensa” que está tomando LSD, obtenga mejores resultados que un grupo de control activo, cuyos miembros piensan que están tomando LSD y que realmente lo están tomando? La respuesta está en el propio diseño del estudio.

Utilizando lo que se denomina un diseño de «doble simulación», los investigadores de MindBio informaron a los pacientes de que recibirían LSD, una pastilla de cafeína o una dosis de metilfenidato, más conocido como Ritalin o Concerta. (En realidad, no se administró metilfenidato a ningún paciente.) Esto significa que se redujeron las expectativas de los pacientes, ya que podían atribuir cualquier efecto percibido al LSD o a cualquiera de los placebos activos. Los pacientes que tomaron microdosis de LSD bien podrían haber creído que estaban tomando simplemente un estimulante. Todos los pacientes siguieron una adaptación del «protocolo Fadiman», un popular programa de microdosificación en el que los pacientes toman una pequeña dosis de la droga en cuestión una vez cada tres días.

Jim Fadiman, el veterano investigador psicodélico que da nombre al protocolo, rechaza de plano las conclusiones de MindBio y el diseño del ensayo. En opinión de Fadiman, dado que a los pacientes se les administró el placebo activo de cafeína, es muy posible que los beneficios obtenidos no se deban a un puro efecto placebo, sino a las propiedades psicoactivas reales de ese fármaco.

¿Doble engaño?

Fadiman, de 86 años, se burla: «Doble engaño es un término muy apropiado». «Lo que sé es que si tomas suficiente cafeína, ¡no te deprimirás!».

Fadiman se remite a un estudio anterior de MindBio, de fase 2A, publicado recientemente en la revista Neuropharmacology, que llegó a conclusiones muy distintas. Se trataba de un estudio no enmascarado, denominado de «etiqueta abierta», lo que significa que los pacientes sabían sin lugar a dudas que se les estaba administrando una microdosis de LSD. Este estudio descubrió que las puntuaciones MADRS disminuían en un 59.5%, con efectos que duraban hasta seis meses. También se observaron mejoras en el estrés, la rumiación, la ansiedad y la calidad de vida de los pacientes. Fadiman destaca que este informe es más coherente con su propia investigación sobre microdosificación. «Su estudio anterior lo hizo maravillosamente con LSD», señala Fadiman. «He recopilado literalmente cientos de informes del mundo real a lo largo de los años que validan esos hallazgos».