El misterioso vacío de mil millones de años en la historia de la Tierra ya tiene explicación

Los expertos llaman Gran Discordancia a la brecha más enigmática del registro geológico de la Tierra. Este fenómeno describe un enorme vacío en la secuencia de rocas del planeta, es decir, un período de tiempo del que no se conservan capas geológicas. Uno de los mayores ejemplos puede observarse en el Gran Cañón, donde rocas muy antiguas aparecen directamente cubiertas por otras mucho más recientes.

Un equipo de investigadores coordinado por la Universidad del Noroeste en China intenta explicar esta enorme brecha temporal, en la que nuestro planeta parece haber borrado capítulos enteros de su historia. Un estudio publicado en la revista Proceedings of the National Academy of Sciences, sugieren que el origen de la Gran Discordancia corresponde al desarrollo del primer supercontinente de la Tierra, llamado Columbia.

Más de mil millones de años

La Gran Discordancia se produjo cuando, como en el caso del Gran Cañón, rocas sedimentarias de unos 500 millones de años yacen directamente sobre las rocas mucho más antiguas, es decir, el conjunto de rocas ígneas y metamórficas que representan los cimientos de la corteza continental, cuya antigüedad puede superar los 1,700 millones de años.

Por lo tanto, las capas faltantes pueden tener entre varios millones y más de mil millones de años. «La Gran Discordancia, una discontinuidad ampliamente reconocida y una brecha relativa en el registro rocoso, representa un intervalo globalmente importante de exposición y erosión continental, muy notable por la primera aparición de todos los principales filos animales en la Tierra», se lee en el estudio. Sin embargo, su origen sigue siendo objeto de acalorados debates.

Edades de hielo

Para el nuevo estudio realizado en cinco sitios geológicos del norte de China, los autores emplearon distintas técnicas para datar las rocas y reconstruir su historia térmica de la corteza oriental bajo la discordancia. Sus resultados muestran que el principal episodio de enfriamientos y erosión ocurrió entre aproximadamente 2,100 y 1,600 millones de años atrás, durante el Paleoproterozoico. Este patrón fue consistente tanto en el interior como en los márgenes del cratón, es decir, la parte más antigua y estable de un continente, y coinciden con la formación y evolución del supercontinente Columbia.

Al comparar estos datos con registros geoquímicos de otros continentes, los autores concluyeron que la erosión asociada a la Gran Discordancia fue un proceso prolongado y controlado principalmente por los movimientos de las placas terrestres y la formación y ruptura de supercontinentes, más que por las glaciaciones neoproterozoicas. Aunque las condiciones glaciares pudieron contribuir de manera local y tardía, no explican la magnitud ni la sincronía global de la erosión observada.

Estos resultados ponen en duda una hipótesis anterior según la cual la brecha se formó como resultado de una glaciación generalizada, conocida como «Tierra Bola de Nieve» (Snowball Earth), que se produjo hace unos 700 millones de años. Un acontecimiento que habría estado vinculado a la posterior explosión del Cámbrico, una repentina proliferación de formas de vida complejas que se produjo hace unos 530 millones de años.

Estas misteriosas huellas sugieren que la vida compleja surgió mucho antes de lo que pensábamos

La explosión del Cámbrico, considerada un punto de inflexión en la diversificación de la vida, pudo haber comenzado millones de años antes de lo que se pensaba. Esta nueva teoría se basa en biofósiles, huellas dejadas por el comportamiento de organismos, hallados en antiguos estratos geológicos.

Procesos tectónicos

El estudio, con su nueva cronología de los procesos tectónicos, cuestiona la conexión entre la Gran Discordia y eventos posteriores como la glaciación neoproterozoica o la explosión cámbrica. «Mostramos que la exhumación de rocas metamórficas en el norte de China ocurrió entre hace 2,100 y 1,600 millones de años, y que el momento de la elevación varía de un continente a otro», explicó Nicholas Christie-Blick, coautor del estudio.

«Esto significa que, aunque la discordancia parezca un fenómeno global, su origen e impacto son en realidad regionales», añadió, señalando que en Norteamérica, por ejemplo, factores como la ruptura del supercontinente Rodinia y las inundaciones marinas locales jugaron un papel clave.

El nuevo análisis aclara el origen de la Gran Discordia y su variabilidad regional, aunque todavía quedan preguntas sobre los mecanismos exactos que dieron forma a esta importante brecha geológica.

Artículo publicado originalmente en WIRED Italia. Adaptado por Alondra Flores.