¿Qué sigue para la NASA tras el éxito de Artemis II? ¿Cuándo vamos a pisar la Luna?

Como si fueran los 4 Fantásticos tras un viaje intergaláctico, los tripulantes de la misión Artemis II fueron recibidos como héroes este fin de semana, luego de su exitoso reingreso a la atmósfera terrestre el viernes por la tarde. “No he asimilado lo que acabamos de hacer, y me da miedo incluso empezar a intentarlo”, dijo el piloto Victor Glover en una conferencia de prensa en Houston.

Glover fue acompañado por Reid Wiseman, Christina Koch y Jeremy Hansen en una viaje de 10 días alrededor de la Luna, una hazaña que no había sido intentada por el ser humano en más de 50 años. “Más allá del desafío que me supone intentar describir lo que vivimos, está la gratitud por haber visto lo que vimos, por haber hecho lo que hicimos y por haber estado con quien estuve”, añadió Glover. «Es demasiado grande para que quepa en un solo cuerpo».

Artemis II marcó varios hitos. En primer lugar, se batió el récord de distancia establecido por Apolo 13 en 1970, alcanzando una distancia máxima de 406,771 kilómetros de la Tierra. En su máximo acercamiento a la Luna, la cápsula Orion se encontró a unos 6,550 kilómetros sobre la superficie lunar, y los astronautas descubrieron algunos cráteres hasta entonces desconocidos. Uno de ellos recibió el nombre de “Carroll”, en honor a la difunta esposa del comandante de la misión, Reid Wiseman. Los astronautas también presenciaron un eclipse solar desde la cara oculta de la Luna, y aparentemente observaron seis colisiones de meteoritos en la superficie lunar.

Pero quizás lo más importante para la NASA fue demostrar que podía mandar una misión tripulada a una distancia tan lejana y traerla de vuelta sana y salva, y con una tecnología muy diferente al de la era Apolo, donde lo único que presentó complicaciones de manera notoria fue el inodoro. Hubo otros detalles técnicos, como una fuga de helio en el sistema de propulsion de Orion, pero nada que obligara a la NASA a abortar la misión o que pusiera en peligro a la tripulación.

Luego de ceder el protagonismo en los últimos años a empresas comerciales como SpaceX y Blue Origin, no había muchas expectativas para que la “vieja” NASA pudiera llevar a cabo con eficiencia un programa tan ambicioso como regresar a la Luna. Los conflictos políticos, los recortes presupuestarios, la brecha de cuatro años entre Artemis I y Artemis II, las múltiples demoras y postergaciones de lanzamiento, todo este historial de obstáculos pasó a segundo plano cuando Artemis II empezó a compartir las primeras imágenes de la Tierra y la Luna, y el mundo desvió su mirada de otros sucesos, como la guerra en Medio Oriente, al menos por un día o dos, para dirigirla al espacio.

¿Cuál es el futuro del programa Artemis?

Volver a la pisar la Luna, eso está claro. ¿Pero cuándo? La hoja de ruta ha sido modificada recientemente por la nueva administración de la NASA, encabezada por Jared Isaacman, por lo que el futuro del programa Artemis difiere ligeramente de los planes iniciales.

En primer lugar, la próxima misión es Artemis III, prevista para mediados de 2027. En lugar de alunizar astronautas, esta misión pondrá a prueba operaciones críticas en órbita, especialmente el encuentro y acoplamiento entre la nave espacial Orion y los módulos de aterrizaje lunares de proveedores como SpaceX (Starship HLS) y Blue Origin (Blue Moon). Estas demostraciones tienen como objetivo validar el hardware y los procedimientos antes de intentar un alunizaje real.

“Una vez completada la misión Artemis II, la atención se centra ahora con confianza en el ensamblaje de Artemis III y en la preparación para regresar a la superficie lunar, construir la base y no volver a abandonar la Luna jamás”, indicó Isaacman en rueda de prensa. Aún no se sabe si las pruebas de Artemis III se realizarán en órbita terrestre baja o en órbita terrestre alta, pero sí será una misión tripulada.