Herpes zóster: por qué la reactivación de tu antigua varicela es tan peligrosa

Como tanta gente, Ann Garner pensaba que el herpes zóster era una enfermedad «leve», hasta que en 2024 ella misma enfermó. Si hubiera sabido en ese momento que los noruegos llaman al herpes zóster helvetesild, que significa literalmente «fuego del infierno», o que su nombre en árabe se traduce como «cinturón de fuego«, podría haber estado mejor preparada.

¿Qué es el Herpes zóster?

La culebrilla (herpes zóster) es una infección viral común que provoca una dolorosa erupción cutánea y puede desencadenar una neuralgia posherpética (NPH), una forma de dolor nervioso a largo plazo que puede durar años. El nombre en inglés deriva del latín, que significa «faja», ya que la erupción del herpes zóster suele aparecer alrededor del torso, aunque también puede afectar a la cara y los ojos, como descubrió Garner.

Una de cada tres personas contraerá herpes zóster a lo largo de su vida, pero el riesgo aumenta bruscamente a partir de los 50 años o para cualquier persona con un sistema inmunitario debilitado. La enfermedad se desencadena por la reactivación del virus varicela zóster, el mismo que causa la varicela cuando entra por primera vez en el organismo. El virus puede permanecer latente en el sistema nervioso de una persona durante años hasta que se reactiva, a menudo, pero no siempre, cuando la inmunidad empieza a disminuir debido a factores como el envejecimiento, los fármacos inmunosupresores o el estrés agudo.

Garner, una administradora de farmacia jubilada de 73 años de Gales, en el Reino Unido, está segura de que el estrés fue uno de los factores que influyeron en la aparición del herpes zóster. Había estado sometida a una intensa presión financiera por una elevada factura de impuestos cuando, una tarde de julio, sintió un extraño hormigueo a lo largo de un lado de la línea del cabello, por encima de la frente.

Al cabo de unas horas, la sensación se intensificó, provocándole un fuerte dolor, y empezó a descender por la cara hacia un ojo. «Era como si cientos de pequeñas agujas calientes invisibles me pincharan el cuero cabelludo y la cara», recuerda.

Los médicos recomendaron a Garner que tomara aciclovir, un medicamento antiviral que puede ayudar a reducir los síntomas si se toma en las 72 horas siguientes a su aparición, y una crema ocular con aciclovir para proteger el ojo, ya que el herpes zóster puede dañar la visión y provocar ceguera si afecta al ojo.

Pero incluso con tratamiento, la cara y el párpado de Garner pronto se cubrieron de una erupción roja y caliente con ampollas. «No podía hacer nada para detener esta sensación de estar siendo torturada por agujas ardientes», recuerda. «Era como si mis nervios fueran cables eléctricos que habían sido cortados y echaban chispas y chispas».

Por qué es tan grave el herpes zóster

A pesar de que el herpes zóster es común, parece que la percepción pública solo ha empezado a ponerse al día recientemente con la gravedad de la enfermedad. Un estudio realizado en 2025 por investigadores de la Universidad de Bristol, Reino Unido, señala que los mensajes de salud pública son inadecuados y que falta comunicación sobre las experiencias de los pacientes con la enfermedad: «La escasa literatura sobre la experiencia y la comprensión del herpes zóster sugiere que la gente tiende a considerarlo leve hasta que lo experimenta por sí misma», concluyen los investigadores.

Muchas personas tampoco se dan cuenta de que el herpes zóster puede tener un impacto significativo y duradero en sus vidas, afirma Martin Sollie, cirujano plástico consultor del Hospital Universitario de Oslo, Noruega. Sollie realiza investigaciones sobre el tratamiento quirúrgico del dolor crónico, incluida la exploración de si el injerto de grasa en la piel podría ayudar a reducir la NPH. En 2022, dirigió una revisión sistemática que examinaba cómo afecta el herpes zóster a la calidad de vida de los pacientes.