La amenaza de un gran terremoto crece en California por la tensión acumulada en la falla de San Andrés

Los sistemas de fallas de San Andrés y San Jacinto, ubicados en el sur de California, Estados Unidos, se encuentran en un “estado de carga crítica” al registrar los niveles más altos de tensión tectónica de los últimos 1,000 años. Así lo concluye un estudio de la Universidad de Hawái en Mānoa, el cual pone el foco en el paso de Cajón, un sitio ubicado a 80 kilómetros del centro de Los Ángeles, donde convergen ambas fallas, y que podría ser determinante para evaluar las probabilidades de un sismo de gran magnitud en el futuro.

Liliane Burkhard, investigadora del Instituto de Geofísica y Planetología de Hawái y autora principal del estudio, señala que los resultados de la investigación “muestran que los niveles de tensión en múltiples segmentos de la falla se encuentran ahora en o por encima de los valores más altos registrados en el último milenio, y que la región podría ser capaz de sufrir una gran ruptura que abarque ambos sistemas de fallas”.

La especialista precisó que las estimaciones identificaron que el paso de Cajón podría funcionar como una especie de “puerta sísmica” que, en algunos casos, bloquearía la propagación de grandes rupturas entre ambas estructuras geológicas, mientras que, en otros, permitiría su avance, involucrando a los dos sistemas en un único evento sísmico.

Las conclusiones se desprenden de un modelo informático basado en principios físicos que simula la forma en que la tensión tectónica se acumula y libera a lo largo de los sistemas de fallas de San Andrés y San Jacinto, incluido el paso de Cajón.

El algoritmo fue entrenado con un registro que incorpora datos sísmicos de la región reconstruidos a partir de evidencias geológicas, como capas de sedimentos desplazadas o fracturas preservadas en el terreno a lo largo del tiempo. A partir de esta información, la herramienta generó simulaciones en 4D para proyectar la cantidad de tensión acumulada.

El análisis reveló que los niveles de esfuerzo no son uniformes en toda la zona estudiada. En la región del desierto de Mojave, ubicada al norte del paso de Cajón, la tensión aumenta a un ritmo cercano a 1.8 megapascales por siglo. Esta cifra es superior al rango estimado para la zona situada al sur del paso de Cajón, donde oscila entre 1 y 1.5 megapascales por siglo. Esta evolución desigual sugiere que ambos sistemas de fallas podrían alcanzar sus puntos de ruptura en momentos diferentes.

Para 2025, los investigadores estimaron que algunos segmentos presentan niveles elevados de esfuerzo de Coulomb, una métrica que combina distintas fuerzas que actúan sobre una falla y que permite evaluar qué tan cerca podría encontrarse de una ruptura.

Simulación de la acumulación de tensión tectónica en la actualidad del sistema de fallas de San Andrés.

Cortesía Liliane Burkhard/ Universidad de Hawái en Mānoa