No eres tú, es el calor: lo que sabemos (y no sabemos) sobre el impacto de la temperatura en tu cerebro

Atontada, aplatanada, lenta, espesa. Son muchos los términos para referirse a esa irritabilidad y dificultad para pensar que genera el calor. Sin embargo, como explica Mònica Guxens, médica e investigadora del Instituto Catalán de Investigaciones Avanzadas (ICREA), todavía hay mucho que no sabemos sobre los efectos del calor en nuestra capacidad cognitiva.

Algunos estudios asocian las altas temperaturas con el aumento del crimen y la violencia, o de suicidios y otros ingresos por problemas de salud mental. Pero se trata de investigaciones correlacionales que advierten que, en la variación estadística del crimen, influyen otras muchas variables.

Hay otros que analizan el impacto del calor en el cerebro de forma más controlada y directa. Pero sus resultados son difíciles de generalizar. Por ejemplo, un estudio se hizo en bomberos estadounidenses justo antes y después de realizar 15 minutos de entrenamiento en un edificio en llamas. Otro observó una clara caída del rendimiento y la productividad de un grupo de soldados estadounidenses a las 4-5 horas de realizar una prueba en una cámara con control de temperatura, pero eran soldados altamente entrenados y llevaban trajes de protección química.

Otra estrategia habitual consiste en utilizar tests para medir el impacto de las olas de calor en el rendimiento de los niños en la escuela. “Claro, los días que hace más calor los niños no están rindiendo como deberían”, explica Guxens, que está trabajando en un estudio de este tipo, “pero esto puede depender de mil cosas, incluso de lo que te han enseñado en la escuela”, matiza.

La experta en epidemiología ambiental y salud infantil insiste en que hay pocos estudios de este tipo con suficiente variabilidad y control de otros factores. Aunque reconoce que sí se ha visto una adquisición del lenguaje más lenta y, en general, un ralentizamiento de la función cognitiva y la memoria en algunos estudios en Francia y en Estados Unidos.

Guxens, que estudia el efecto de la temperatura en morfología y conectividad cerebral, considera que el efecto está relacionado con el aumento de las hormonas del estrés, la inflamación en el cerebro, y, en general, con el esfuerzo por regular la temperatura en el cerebro. “También hay fatiga”, aclara la especialista en medicina preventiva. “El cuerpo se está intentando ajustar y está sufriendo”, explica, “por esto acaba afectando tanto la salud mental como la función cognitiva”.

Lo que sí está ampliamente reconocido es el impacto de la mala calidad del sueño. “Con estas olas de calor, no podemos dormir porque las temperaturas de la noche son muy altas”, razona la investigadora, ”y si no podemos dormir, el cerebro no hace ese reset que necesita por la noche, y esto afecta al día siguiente”, aclara. Tanto es así que el grupo Climate Central ha intentado cuantificar las horas de sueño perdidas como consecuencia del calor: 556 de media al año entre 2020 y 2025, según un análisis de 1,338 ciudades del mundo.

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Un coste significativo

El impacto del calor en nuestra función cognitiva no es solo un problema médico, sino también económico.

Hay estudios —como este, publicado en la revista Nature, o este otro de International Journal of Environmental Research and Public Health— que conectan el calor con la capacidad de asimilar información, tomar decisiones y, en general, las horas de trabajo generadas.