La «enfermedad del ciervo zombi» podría tener un nuevo aliado para esparcirse en México: los murciélagos vampiro

Imagina esto: un vampiro se alimenta de la sangre de un ciervo aletargado. No es una criatura sobrenatural como las descritas por Bram Stoker o Joseph Sheridan Le Fanu, sino un quiróptero hematófago perteneciente a la subfamilia Desmodontinae. La víctima tampoco es un ciervo común y corriente, sino una criatura afectada por la enfermedad de desgaste crónico (CWD), un padecimiento priónico que afecta el sistema nervioso de los cérvidos y que suele ser mortal.

Esta escena ha encendido las alarmas entre científicos de Estados Unidos, donde se han registrado casos en más de la mitad de estados. Y es que esta enfermedad lleva décadas propagándose por Norteamérica, y de acuerdo con Peter Larsen del Centro de Investigación y Divulgación sobre Priones de Minnesota, existe un 70% de probabilidad de que los vampiros ya se estén alimentando de ciervos con CWD en México. 

Cómo el cambio climático podría ayudar a esparcir la enfermedad del ciervo zombi

En un estudio reciente, publicado en el Journal of Mammology, Larsen y su equipo advierten que la también llamada «enfermedad del ciervo zombi» avanza hacia el sur de Estados Unidos, en estados como Texas y Nuevo México. Mientras tanto, el cambio climático ha llevado al Desmodus rotundus, o vampiro común, a desplazarse cada vez más al norte de nuestro país. 

Los científicos prevén que en unos 10 a 15 años lleguen a la unión americana. Es importante señalar que el vampiro común habita en regiones tropicales y subtropicales del continente americano, desde el norte de México hasta el norte de Argentina.

Aunque no se han reportado casos de CWD en México, la Universidad de Minnesota reconoce que en el sur te Texas y el norte de México son «relativamente comunes» las manadas de cérvidos en cautiverio utilizadas para la caza, la obtención de carne de venado u otros subproductos. La institución señala que esto representa una amplia oportunidad para que los murciélagos se alimenten.

Datos compartidos a los investigadores por  J. Hunter Reed, veterinario de Texas Parks and Wildlife, entre 2021 y 2025 Texas envió a México cientos de ciervos cola blanca que posteriormente dieron positivo a CWD. Dado que priones puede sobrevivir por más de una década y que muchos animales enfermos pueden permanecer asintomáticos por años, existe la sospecha de que la enfermedad ya esté circulando de forma silenciosa en el país.

Imagen | Conabio.

El riesgo del contagio a humanos

Los investigadores se preguntan si los murciélagos pueden infectarse con cepas específicas de CWD y si, de ser así, los priones pueden mutar tras pasar por los quirópteros para infectar a otras especies no cérvidas, como ganado, fauna silvestre o personas. 

Brent Race, de los National Institutes of Health’s Rocky Mountain Laboratories, afirma que esto «es una preocupación hipotética«, pero que puede convertirse en una pesadilla de ser real. 

Aunque los científicos descartan la probabilidad de contagio a humanos, un estudio realizado en monos cangrejeros reveló que la CWD puede afectar a especies no cérvidas. Según los autores, esto no indica un riesgo inmediato para los humanos, pero sí llama la atención sobre un problema «más complejo de lo que se creía«. 

Imagen de portada | Giovanni Chavez Portilla/ zihita en Instagram.

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