En 1922, un ingeniero en Estados Unidos construyó una casa con más de 100,000 periódicos. 100 años después, sus muros de papel siguen intactos

En 1922, el ingeniero mecánico Elis F. Stenman puso en marcha la edificación de una cabaña de verano en la comunidad costera de Rockport, Massachusetts. En un principio, el proyecto no tenía nada de fuera de lo común: levantó un armazón tradicional de madera, colocó el piso e instaló el techo. 

Sin embargo, al momento de cerrar la estructura, decidió experimentar con uno de los materiales más desechables y cotidianos de su tiempo: los periódicos. Aquella idea terminó absorbiendo más de 100,000 ejemplares impresos. Más de un siglo después la gran mayoría de esos pliegos de papel permanece en su lugar.

La ingeniería detrás del papel prensado. Radicado en Cambridge y con una marcada inclinación por inventar y probar soluciones técnicas, Stenman inició su casa de Rockport como cualquier otra obra convencional de madera. El giro radical ocurrió cuando quiso poner a prueba las propiedades térmicas y aislantes del papel prensa para rellenar los muros.

Lo que arrancó como una prueba a pequeña escala se convirtió en el eje total de la construcción. Stenman comenzó a recolectar montones de diarios viejos, transformando un producto diseñado para caducar en cuestión de horas en el elemento definitivo de una construcción que acabaría desafiando el paso de las décadas.

Bloques de 215 capas de noticias. Stenman no se limitó a empapelar las paredes. El método consistió en superponer cerca de 215 capas de periódico hasta consolidar paneles rígidos de aproximadamente 2.5 centímetros de grosor. Para unirlas diseñó un engrudo casero a base de agua y harina —al que la tradición familiar asegura que añadía cáscaras de manzana— y finalmente selló todas las superficies con barniz para protegerlas contra el agua y la humedad.

Ese sellado fue determinante, sobre todo considerando el clima costero de Massachusetts. La resistencia del inmueble no se debe a ninguna magia del papel, sino al acierto técnico de combinar hojas fuertemente compactadas, adhesivo orgánico, barnizado periódico y una estructura base de madera que sigue soportando el peso de la vivienda.

Mobiliario hecho de papel periódico. Al comprobar la solidez de los paneles, Stenman llevó su experimento al diseño interior. Enrollando, prensando y pegando rollos de periódico fabricó mesas, sillas, estantes, lámparas, un escritorio, el gabinete de una radio e incluso un reloj de pared completamente funcional.

Entre las pocas excepciones de la casa se encuentran la chimenea y el piano, el cual sólo fue forrado con papel para mantener la estética. Por si fuera poco, el reloj fue elaborado con portadas procedentes de los 48 estados que integraban la Unión Americana en ese entonces. Así, la estancia se convirtió en un registro histórico nacional.

Una hemeroteca tridimensional de los años veinte. Debido a que Stenman evitó cubrir los periódicos con pintura opaca, la vivienda devino en algo inesperado: una cápsula del tiempo en tres dimensiones. Hoy en día cualquier visitante puede leer anuncios comerciales, columnas de opinión y encabezados de hace cien años directamente sobre los muebles y las paredes.

En el escritorio, por ejemplo, quedaron plasmadas las notas sobre la travesía aérea transatlántica de Charles Lindbergh en 1927, con un titular que destaca su despegue con rumbo a París. En el mueble del radio se aprecian fragmentos de la campaña electoral de Herbert Hoover en 1928. Sucesos efímeros que quedaron literalmente integrados en los muros.

La estructura real del inmueble. Aunque popularmente se le conoce como la Paper House, la realidad estructural es más precisa: no se trata de 100,000 periódicos sosteniendo techos por su cuenta. El armazón, el piso y las vigas son de madera, mientras que los bloques de papel prensado conforman los muros divisorios, las puertas y el mobiliario interior.

Para mantener su integridad, la capa exterior de barniz ha tenido que retocarse periódicamente. El desgaste natural añade un detalle fascinante: a medida que las capas más superficiales se van degradando con el tiempo, quedan al descubierto nuevas páginas y noticias que habían permanecido ocultas durante décadas.

Arquitectura con residuos antes de la economía circular. La casa de Stenman fue pionera en una corriente que más tarde encontraría réplicas notables. Años después, el arquitecto Mike Reynolds desarrolló en Nuevo México sus famosas viviendas Earthships a través de llantas rellenas de tierra compactada, latas y botellas; en Canadá, Édouard T. Arsenault levantó varias casas empleando cerca de 30,000 botellas de vidrio.

En una línea similar, Robert Bezeau construyó en Panamá una comunidad donde miles de botellas plásticas sirven de aislante dentro de estructuras metálicas, incluyendo un castillo de cuatro pisos hecho con más de 40,000 envases plásticos que ostenta un Récord Guinness. Todos estos proyectos comparten el mismo principio: aprovechar lo que la sociedad desecha antes de recurrir a nuevos materiales industriales.

Un museo vivo más de un siglo después. Elis y su esposa Esther habitaron la vivienda durante la década de 1920. Hacia 1930 se mudaron a una casa contigua y convirtieron la Paper House en un museo abierto a curiosos. Desde 1995, la sobrina nieta de Stenman, Edna Beaudoin, se encarga del mantenimiento frente al clima y los animales, manteniéndola accesible al público durante varios meses al año.

Imagen | Wikimedia

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