Investigadores del Museo Geológico de Guizhou, China, identificaron los restos fósiles de un reptil marino hasta ahora desconocido. Los científicos dicen que la criatura, cuya longitud estimada era de unos 2.7 metros, pudo haber vivido en el período Triásico, hace unos 245 millones de años.
De acuerdo con el estudio publicado en Geological Review, la criatura denominada Spatulidentatus breviceps, pertenece al grupo Sauropterygia, conformado por reptiles marinos, parientes lejanos de los plesiosaurios. Los investigadores señalan que, en años recientes, se creó una nueva categoría para este grupo, denominada Sauropterygomorpha.
Holotipo de Spatulidentatus breviceps. Imagen | Yang et al./ Geological Review.
Un gigante con dientes-cuchara
Los restos del Spatulidentatus breviceps fueron encontrados en la Formación Guanling, una zona del suroeste de China conocida por conservar importantes restos de vertebrados marinos del Triásico. El fósil destaca por su alto grado de conservación, con la mayoría de sus huesos articulados.
Es un esqueleto, casi completo, mide 269 cm de largo, conserva el cráneo, la columna, la extremidades, la cinturas y la cola bien. Sin embargo, faltan algunos huesos de las patas delanteras y las traseras.
Las características que los científicos tomaron en cuenta para declarar al Spatulidentatus como una especie nueva fueron su corta cabeza, de apenas el 5% de la longitud total de su cuerpo; sus dientes en forma de cuchara y unas espinas muy altas en la espalda y la cola. También destacan un omóplato con un «ala» dorsal muy desarrollada, un húmero con el extremo muy ensanchado y una cavidad articular bien marcada.
Esta especie vivió hace aproximadamente 245 millones de años, durante el período Anisiense del Triásico. De acuerdo con Sci-News, en esa época los ecosistemas oceánicos aún se estaban recuperando de la catastrófica extinción masiva del final del Pérmico.
Comparaciones preliminares concluyeron que el Spatulidentatus breviceps podría estar estrechamente relacionado con miembros más primitivos de los sauropterigios: los placodontes trituradores de conchas y el Atopodentatus, criatura con mandíbulas en forma de martillo y taxonómicamente incierto.
Imagen de portada | Wikimedia Commons.
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