En 2020, una jubilada en EE.UU. decidió comenzar a recoger basura durante sus paseos diarios. Seis años después, su grupo de voluntarios ha logrado retirar más de 340 kilos de desechos

Por allá de 2020, Jill Mather comenzó a recoger basura durante sus caminatas por el Valle de San Fernando, en California. Lo que empezó como una forma de mantenerse ocupada durante la pandemia terminó convirtiéndose en una organización de voluntarios que, seis años después, ha retirado casi 750,000 libras de basura, unos 340,000 kilos, de calles, parques y otros espacios públicos.

Mather tampoco tenía la intención de crear un movimiento vecinal. Simplemente comenzó a llevar bolsas para recoger las latas, botellas y otros residuos que encontraba en el camino y con el tiempo, otras personas se sumaron y aquellas salidas terminaron dando origen a Volunteers Cleaning Communities, conocida como VCC.

Todo comenzó con una caminata de seis kilómetros

Jill Mather llevaba décadas trabajando en la industria restaurantera y, según su propio relato, llegó a tener jornadas laborales de hasta 80 horas semanales. Cuando se jubiló, esperaba viajar, descansar y pasar tiempo con sus amigos, pero la pandemia cambió esos planes.

Durante el confinamiento comenzó a caminar diariamente por su vecindario. Sus recorridos eran de aproximadamente 6.4 kilómetros y, mientras repetía la ruta, empezó a notar la cantidad de residuos que había en las calles.

Al principio lo hacía sola y llevaba algunas bolsas, recogía lo que encontraba mientras avanzaba y seguía con su recorrido. No había una organización ni un grupo detrás de la actividad: era simplemente una caminata que poco a poco incorporó una tarea más, hasta que Mather decidió preguntar si alguien quería acompañarla.

Una publicación en internet convirtió la caminata en un grupo

Mather publicó un mensaje en Nextdoor para invitar a sus vecinos a reunirse por la mañana frente a una cafetería y salir juntos a recoger basura. Al día siguiente aparecieron alrededor de 12 personas.

El grupo limpió un parque cercano y después se reunió para tomar café. La actividad volvió a repetirse y terminó convirtiéndose en una jornada habitual, y Mather llamó al proyecto Volunteers Cleaning Communities.

Conforme se sumaron más personas, las jornadas comenzaron a extenderse por distintas zonas del Valle de San Fernando. Actualmente participan alrededor de 250 voluntarios, en su mayoría personas jubiladas.

La organización también creó Adopt 1 Street, un programa mediante el cual los vecinos pueden elegir una calle o zona cercana a sus viviendas y encargarse periódicamente de recoger sus residuos. VCC proporciona parte del equipo utilizado durante las jornadas, como chalecos de seguridad, pinzas y bolsas.

De las calles del barrio a una autopista

El proyecto dejó de limitarse a las rutas que Mather recorría a pie. Una de sus primeras iniciativas de mayor escala fue adoptar un tramo de aproximadamente 5.6 kilómetros de la autopista Ronald Reagan, la ruta estatal 118, entre Tampa Avenue y Balboa Boulevard.

En este caso, adoptar significa asumir jornadas periódicas de limpieza en ese tramo. La actividad continúa mediante una colaboración con el Departamento de Transporte de California y, con el tiempo, VCC también llevó sus jornadas a calles, parques, un sector del río Los Ángeles, un carril para bicicletas y zonas cercanas al Refugio Nacional de Vida Silvestre de la Cuenca de Sepúlveda.

El grupo incluso amplió sus actividades para involucrar a estudiantes. Mather visita escuelas secundarias para promover las jornadas de limpieza y permitir que algunos jóvenes obtengan créditos de servicio comunitario mediante su participación.

Una caminata que terminó convirtiéndose en una comunidad

En seis años, los voluntarios de VCC han retirado casi 750,000 libras de basura, equivalentes a unos 340,000 kilos. La cifra no incluye algunos objetos voluminosos que son recogidos posteriormente por los servicios municipales.

Pero el grupo terminó haciendo algo más que limpiar: sus integrantes comenzaron a reunirse después de las jornadas y a organizar actividades sociales. El Los Angeles Times documentó que las limpiezas suelen terminar con una convivencia en una cafetería y que los vínculos entre los participantes se han convertido en una parte importante de la organización.

En 2020, recoger basura era apenas una tarea más dentro de las caminatas de Mather. Seis años después, aquellas bolsas que llevaba consigo terminaron convirtiéndose en una organización capaz de movilizar a cientos de personas y retirar cientos de toneladas de residuos.

Imágenes | VCC, Pexels

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