Los seres humanos vieron esta supernova detonar hace mil años, ahora podemos verla en alta definición

Astrónomos obtuvieron la imagen más detallada hasta ahora de la nebulosa Pa 30, los restos de una supernova famosa porque probablemente fue observada y documentada desde la Tierra durante la Edad Media, hace más de 800 años. La nueva fotografía revela una estructura que hasta ahora había pasado desapercibida. Anteriormente se sabía que los restos de la explosión formaban largas filas de materia, como filamentos, que vistos desde lejos recuerdan a fuegos artificiales o a un diente de león. Ahora descubrieron que esos filamentos también están formados por nudos de gas parecidos a perlas.

La nebulosa Pa 30 es particularmente extraña porque contiene en su centro una “estrella zombi”. En una supernova termonuclear convencional, la enana blanca que protagoniza la explosión queda destruida. Pero en ciertos casos, como las llamadas supernovas de tipo Iax, parte de la estrella puede sobrevivir. Estos eventos son poco comunes y la ciencia todavía no comprende del todo cómo se producen.

Todo esto lo han descubierto porque los científicos parecen tener una especie de “crush” con Pa 30. Pocas estructuras astronómicas conectan de manera tan directa la observación moderna con testimonios humanos de hace más de ocho siglos. La nebulosa coincide con los registros dejados por astrónomos de China y Japón en 1181, quienes describieron la aparición de una nueva estrella en el cielo que permaneció visible durante varios meses. Por aquel entonces era imposible saber que estaban contemplando las consecuencias de una enorme explosión estelar. Siglos después, los científicos relacionaron aquel evento con la supernova que dio origen a Pa 30.

Esta imagen, obtenida con el espectrógrafo multiobjeto Gemini (GMOS), muestra que los eyecciones del remanente, con su inconfundible forma de fuegos artificiales, adoptan una estructura en cascada similar a un nudo.

International Gemini Observatory/NOIRLab/NSF/AURA

Perlas del tamaño de un sistema solar

Las nuevas observaciones, realizadas con el telescopio Gemini Norte, en Hawái, permitieron distinguir unas 10 veces más estructuras que los anteriores vistazos a los restos de la supernova. Los investigadores encontraron que muchos de los filamentos no son continuos, como parecían, sino que están compuestos por numerosos nudos de tamaño relativamente uniforme.

Cada una de estas “perlas cósmicas” es, en realidad, enorme. De acuerdo con la investigación publicada en The Astrophysical Journal, miden alrededor de cuatro días luz de diámetro. “La región planetaria de nuestro sistema solar podría caber en cada nudo unas diez veces, con espacio de sobra”, dijo Ilaria Caiazzo, coautora de la investigación, en un comunicado. “Los nudos son sorprendentemente uniformes. Nos entusiasma intentar modelarlos”.

Su origen todavía no está del todo claro, pero los científicos comienzan a caracterizarlas mejor. Son esencialmente concentraciones del material expulsado durante la explosión. Lo extraño es su regularidad: los astrónomos esperaban encontrar acumulaciones mucho más irregulares, pero los nudos presentan tamaños similares y aparecen alineados a lo largo de los filamentos. Este extraño “orden” es una nueva característica que se deberá tomar en cuenta para ahondar en su origen.

Estudiar estas estructuras podría ayudar a reconstruir con mayor precisión cómo ocurrió la explosión que dio origen a Pa 30 y cómo se distribuyó el material expulsado. También puede ofrecer pistas sobre las supernovas de tipo Iax, una clase poco común de explosiones estelares que todavía no se comprende del todo y que, como demuestra este caso, puede dejar una estrella superviviente.