pesa 44 g y pasó inadvertida en la copa del bosque

Cuando pensamos en animales de Australia, de inmediato se nos vienen a la mente las especies más exóticas y peligrosas que podamos imaginar. Aquel subcontinente estuvo alejado del resto del mundo por tanto tiempo que a la fecha aún se realizan descubrimientos de nuevas especies animales y vegetales. Este es el caso del que probablemente sea el insecto más pesado de Australia, con casi medio metro de longitud. El hallazgo fue reportado en la revista científica Zootaxa.

Acrophylla alta es el nombre de una nueva variedad del fásmido (mayormente conocido como insecto palo). Fue descubierto en una meseta tropical al norte de Queensland. Tras unas mediciones, se llegó a la conclusión de que es incluso más pesado que la cucaracha excavadora gigante, que hasta la fecha ostentaba el título del insecto más pesado de Australia. Curiosamente ambos son endémicos de Queensland.

Los insectos palo son unos de los insectos más esquivos del planeta, su nombre viene directamente de su apariencia, que usan para camuflarse casi a la perfección en las ramas de los árboles. Se adaptan a la zona y vegetación, por lo que sus tonos pueden variar entre café como la madera, hasta verdes vivos si la planta en la que viven es así. Su camuflaje también los vuelve particularmente largos, pudiendo medir desde 15 centímetros de largo a superar con facilidad los 30 centímetros.

La meseta de Atherton, al norte de Queensland, es una zona de difícil acceso para los australianos, lo que ha permitido a decenas de especies pasar desapercibidas por mucho tiempo. No fue hasta que, tras una publicación en redes sociales en la que se muestra a unos locales interactuar con un insecto desconocido, científicos de la Universidad James Cook, en Townsville, consideraron que se trataba de una nueva especie e intentaron replicar el hallazgo. Fue al localizar los huevos que pudieron estar seguros de que se trataba de una especie distinta, pues cada fásmido tiene un tipo particular de huevos.

Acrophylla alta tiene un color marrón claro, con dos pares de alas, uno diminuto y otro de tamaño considerable, aunque no le son útiles para volar, pues debido al peso del insecto, solo logra planear hasta el suelo. Los investigadores proponen que la región húmeda, fría y elevada a más de 900 metros sobre el nivel del mar, son los responsables de que este insecto haya alcanzado no solo su tamaño de 40 centímetros, sino también el peso de 44 gramos. Se requiere una estructura resistente para soportar las frías temperaturas del bosque tropical.

“Está restringida a una pequeña área de selva tropical de gran altitud y vive en lo alto del dosel. Así que, a menos que un ciclón o un ave haga caer uno, muy pocas personas llegan a verlo”

–  Angus Emmot, investigador de la Universidad James Cook

Contando el video de redes sociales, hay tres avistamientos confirmados del Acrophylla alta. Los científicos aún no saben si la especie se encuentra en peligro de extinción o si su población está a salvo, dado que estos son los primeros avistamientos y su hábitat es de un acceso extremadamente difícil para los humanos. Lo que es casi seguro es que sea el insecto más pesado de Australia, pues sus 44 gramos superan 30 gramos de la cucaracha gigante excavadora, que también es endémica de Queensland y puede vivir hasta 10 años.

Los ejemplares encontrados son hembras, por lo que Angus Emmoty su equipo aún espera encontrar un macho, aunque saben que no es tarea fácil. Los fásmidos suelen tener hembras sustancialmente más grandes que los machos, a ello hay que agrega su capacidad de camuflaje. El mejor escenario para encontrar un macho de Acrophylla alta sería mientras está en etapa de reproducción. Se ha documentado que algunos fásmidos permanecen pegados a las hembras por semanas para asegurar la fecundación.

Se acerca al top mundial

A escala global, el título del insecto más largo lo ocupa uno de sus primos, el insecto palo Phryganistria chinensis Zhao, cuyo único ejemplar visto alcanzó los 63 cm y fue encontrado en 2014 en la zona sur de China. El insecto palo de Australia se posiciona hasta ahora como uno de los bichos más largos del mundo, aunque esto podría cambiar a través de la observación de más ejemplares.