3I/ATLAS vuelve a sorprender: tiene volcanes de agua helada y propiedades metálicas inesperadas

La fama que ha alcanzado el cometa 3I/ATLAS es alucinante. Es fácil olvidar que han pasado solo cinco meses de su descubrimiento. Entre tanto, los investigadores de todo el mundo han trabajado lo más rápido posible para ofrecer respuestas sobre el tercer objeto interestelar confirmado de la historia.

Un estudio reciente, aún en revisión por pares, analizó la luz reflejada por 3I/ATLAS desde el Observatorio Astronómico del Montsec, en Cataluña. El equipo descubrió que el cometa muestra señales de criovolcanes, es decir, volcanes que expulsan agua helada. Además, contiene más metales que cualquier otro cometa registrado en el sistema solar.

Los modelos cometarios actuales describen a estas rocas congeladas como ricas en elementos volátiles: agua, dióxido de carbono, polvo y roca. Por eso, al acercarse al Sol, esos compuestos se subliman y forman las características cola y nube que rodean el núcleo. En contraste, 3I/ATLAS parece concentrar grandes cantidades de hierro y níquel, además de abundante agua. Ningún otro cometa descubierto comparte esta composición.

Sin embargo, en la Tierra hay fragmentos de meteorito que sí son químicamente similares a 3I/Atlas. Se trata de las condritas carbonáceas, rocas formadas casi al mismo tiempo que el sistema solar, hace unos 4,500 millones de años, con trazas de hierro, níquel y carbono, y que, de alguna forma, consiguieron llegar intactas hasta nuestro planeta.

3I/Atlas es un cometa que revela la complejidad de la galaxia

Gracias a esta similitud, los científicos pueden inferir las reacciones químicas que ocurren en el interior del cometa interestelar. El agua sublimada interactúa con el polvo metálico del cuerpo, corroe el metal y forma magnetita. Ese proceso libera energía y gases adicionales, lo que provoca la actividad criovolcánica observada en las imágenes. La interacción acuosa ya se había documentado en restos de condritas estudiados durante décadas.

La investigación suma evidencia a una afirmación que la NASA emitió durante su reciente conferencia especial: este cometa no tiene precedentes. Esto no debería ser tan sorprendente, ya que nació en otro sistema estelar, bajo condiciones distintas, y por ello posee propiedades únicas.

La información sobre la química interna del cometa ampliará los modelos de formación planetaria. Los científicos ahora saben que no todas las rocas de la Vía Láctea se forman de la misma manera y que su composición y comportamiento dependen de su origen.

Actualmente los observatorios espaciales esperan el momento de máximo acercamiento entre 3I/Atlas y la Tierra. El evento está programado para el 19 de diciembre. El cometa pasará a 270 millones de kilómetros de la Tierra. Para contextualizar, es casi 700 veces la distancia que existe de la Tierra a la Luna.