Un estudio sorprendente ha revelado recientemente que hay un rastro de «lobo» acechando tanto dentro del diminuto cuerpo de un chihuahua como en la gigantesca complexión de un San Bernardo.
Un equipo internacional de investigación del Museo Americano de Historia Natural y el Museo Nacional de Historia Natural analizó los genomas de 2,693 perros y lobos y descubrió que el 64.1% de los perros de raza pura portan fragmentos de ADN de lobo. Adicionalmente, un estudio con perros de aldea (perros que viven en libertad en comunidades humanas o cerca de ellas) de todo el mundo encontró rastros genéticos de lobo en los 280 individuos analizados.
Se cree que los perros evolucionaron a partir de poblaciones de lobos grises, que se extinguieron durante el Pleistoceno Tardío hace unos 20,000 años. Aunque los lobos y los perros aún comparten hábitats y pueden tener crías fértiles, se ha considerado que el cruzamiento entre ambos es extremadamente raro. Aparte de la reproducción deliberada, ha habido poca evidencia de mezcla genética desde la domesticación.
«El consenso científico ha sido que para que un perro sea un perro, debe tener muy poco, o nada, de ADN de lobo», explica Audrey Lin, investigadora postdoctoral en bioinformática del Museo Americano de Historia Natural, «pero cuando se observa de cerca los genomas de los perros modernos, se puede ver que definitivamente hay ADN de lobo allí».
El genoma revela recuerdos de hace 3,000 años
Lin y su equipo recopilaron datos genómicos a gran escala del Centro Nacional de Información Biotecnológica de Estados Unidos y del Archivo Europeo de Nucleótidos (ENA) y realizaron un estudio utilizando métodos de análisis genómico de alta sensibilidad, como la inferencia de ascendencia local (LAI) y el análisis filogenético en lobos, perros de raza pura, perros de aldea y otros cánidos desde finales del Pleistoceno hasta la actualidad.
Al combinar estas técnicas avanzadas, pudieron dividir todo el genoma en secciones más pequeñas, estimar la ascendencia de cada sección y capturar pequeñas cantidades de flujo genético que no podrían detectarse utilizando métodos estadísticos convencionales.
Los investigadores descubrieron que el flujo genético de lobos a perros se produjo, en promedio, hace unas 1,000 generaciones (equivalente a unos 3,000 años), mientras que el flujo genético de perros a lobos fue mucho más reciente, concentrándose a principios del siglo XIX. Se cree que esto está relacionado con el aumento de las poblaciones de perros callejeros debido a la urbanización y la expansión de la actividad humana.
A nivel de genoma completo, los perros y los lobos están claramente separados. Sin embargo, al construir árboles filogenéticos para cada uno de los 1,582 genes, el equipo de investigación descubrió que ningún gen respaldaba la monofilia canina. Además, al examinar los árboles filogenéticos del ADN mitocondrial y los cromosomas Y, se observó una estructura compleja e interrelacionada de los linajes canino y lobo. Esta discrepancia evidencia múltiples rondas de transferencia génica en el pasado.
Huellas en el físico y la personalidad
Los investigadores descubrieron que los genes del lobo están vinculados a diversos rasgos caninos, en particular al tamaño corporal. Los perros más grandes tienden a tener mayor ascendencia lobuna, y ciertas razas de trabajo, como los perros de trineo árticos, los perros salvajes y los perros de caza, son más propensas a presentar este rasgo. Por otro lado, los terrier y los sabuesos (que utilizan ladridos fuertes y un agudo olfato para rastrear presas) fueron los menos influenciados por los genes del lobo.
Cabe destacar que incluso entre los perros de trabajo de gran tamaño, la influencia de la ascendencia del lobo varía mucho según la raza: mientras que el sarabi, un perro guardián de ganado de Turquía y Asia Central, el pastor de Asia Central y el pastor de Anatolia heredaron entre el 0.5 y el 1.2 % de su ascendencia de lobo, el mastín napolitano, el bullmastiff y el San Bernardo casi no mostraron rastros de ascendencia de lobo.
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