Hace miles de millones de años, Marte, el planeta rojo, era azul; científicos hallan evidencia de un océano global

“Las estructuras deltaicas se forman donde los ríos desembocan en los océanos, como sabemos por numerosos ejemplos en la Tierra”, explicó Fritz Schlunegger, profesor de Geología Exógena del Instituto de Ciencias Geológicas y coautor del estudio. “Las estructuras que pudimos identificar en las imágenes son claramente la desembocadura de un río en un océano”.

Un océano del tamaño del Ártico terrestre

Un hallazgo clave del estudio es que todos los depósitos correspondientes a estos deltas se ubican en un estrecho rango de elevaciones, entre aproximadamente -3750 metros y -3650 metros respecto al datum de Marte (una referencia geodésica del planeta). La consistencia de esta altitud entre distintos puntos sugiere la presencia de una línea costera planetaria uniforme, lo que a su vez se interpreta como evidencia de que el nivel del agua en aquella era alcanzó una única y amplia meseta.

Los autores interpretan estos rasgos como registro de un nivel máximo de agua en el Valles Marineris, indicando que, en algún momento de la historia de Marte, existió un cuerpo de agua lo bastante profundo y estable como para permitir la formación sostenida de deltas. Es decir que no fueron lagos aislados, sino un sistema hídrico interconectado que, en su máxima extensión, pudo haber cubierto vastas áreas del hemisferio norte marciano.

¿Cuándo ocurrió esto?

Basándose en el análisis estratigráfico y en modelos de datación geomorfológica, el estudio sitúa la formación de estos depósitos durante la transición entre dos periodos geológicos marcianos conocidos como el Hespérico tardío y el Amazoniano temprano, hace aproximadamente 3,400 millones de años. Este intervalo corresponde a un tiempo en que Marte aún poseía una atmósfera capaz de sostener agua líquida en la superficie, antes de que un enfriamiento global y el colapso de su campo magnético condujeran al ambiente seco y hostil que observamos hoy.

“No somos los primeros en postular la existencia y el tamaño del océano”, indicó el profesor Schlunegger en el comunicado de la Universidad de Berna. “Sin embargo, las afirmaciones anteriores se basaban en datos menos precisos y, en parte, en argumentos indirectos. Nuestra reconstrucción del nivel del mar, en cambio, se basa en evidencia clara de dicha línea costera, ya que pudimos utilizar imágenes de alta resolución”.

¿Cómo perdió Marte su agua?

El descubrimiento de antiguas líneas costeras y deltas bien preservados tiene profundas implicaciones para nuestro entendimiento del Marte primitivo. Un océano extenso implica no solo la presencia de agua superficial estable, sino también condiciones ambientales más dinámicas que las actuales. Esto eleva la posibilidad de que Marte, en ese pasado lejano, tuviera nichos potencialmente favorables para formas de vida microbiana, similares a las que prosperaron en ambientes marinos tempranos de la Tierra.

«Con nuestro estudio, pudimos proporcionar evidencia del océano más grande y profundo que existió en Marte hasta la fecha, un océano que se extendía por el hemisferio norte del planeta», afirmó Argadestya, autor principal del trabajo. “Este hallazgo también demuestra que el agua es un bien preciado en un planeta y podría desaparecer en cualquier momento”.

Los autores subrayan que, aunque estas evidencias apuntan a una era húmeda en Marte, aún queda mucho por investigar sobre la composición mineralógica de esos antiguos suelos y sedimentos, así como sobre los mecanismos que llevaron al planeta a perder su agua superficial. «Ahora que sabemos que Marte era un planeta azul, también queremos saber qué tipo de erosión se produjo allí», dijo Argadestya.