La apnea del sueño de las mujeres ha sido ignorada porque no se parece a la de los hombres

En la mediana edad, se dice a las mujeres que deben esperar trastornos. El sueño puede volverse más ligero, las noches más cálidas y la energía más difícil de conseguir. Las hormonas cambian y el cuerpo se adapta. Pero a muchas mujeres les ocurre algo más: Sus vías respiratorias se colapsan docenas de veces por hora mientras duermen.

La apnea obstructiva del sueño (AOS), que antes se consideraba un trastorno que afectaba sobre todo a los hombres de más edad y peso, se reconoce cada vez más como una afección mucho más compleja y a menudo no detectada, sobre todo en las mujeres que atraviesan la perimenopausia y la menopausia.

¿Qué provoca la apnea obstructiva del sueño?

La AOS se produce cuando las vías respiratorias superiores se estrechan o colapsan durante el sueño, los niveles de oxígeno descienden y el cerebro despierta brevemente al organismo para que vuelva a respirar. Durante años se la consideró un trastorno único con una cara familiar. Ahora, los investigadores la comprenden como algo mucho más complejo: una afección heterogénea, determinada por diferentes mecanismos biológicos y expresada a través de distintos patrones sintomáticos. Sin embargo, el arquetipo masculino, mayor y corpulento aún determina quién recibe el diagnóstico y quién no.

Una proyección reciente en la revista The Lancet Respiratory Medicine sugiere que el problema es mucho mayor, y más femenino, de lo que se pensaba. Los investigadores calculan que en 2050 casi 77 millones de adultos estadounidenses de entre 30 y 69 años padecerán AOS, lo que supone un aumento relativo del 65% en la prevalencia entre las mujeres, hasta unos 30.4 millones, frente a un aumento relativo del 19% entre los hombres. El aumento refleja el envejecimiento de la población y el aumento de la obesidad, pero es de esperar que también algo más básico: una mejor detección.

Carlos Núñez, director médico de ResMed, que apoyó el análisis, explica que, aunque más de mil millones de personas en el mundo padecen apnea del sueño, en algunos países hasta el 90% están sin diagnosticar y sin tratar. «Es una afección que a menudo vive en el anonimato. La mayoría de la gente no se da cuenta de que la padece, porque está dormida cuando ocurre», afirma.

Aunque la AOS puede aparecer a cualquier edad, incluso en niños, el riesgo aumenta, ya que la disminución del tono muscular dificulta que las vías respiratorias permanezcan abiertas durante el sueño. Para las mujeres, sin embargo, la menopausia es un momento crucial. Los estudios demuestran que las mujeres posmenopáusicas tienen un riesgo considerablemente mayor de padecer AOS. Según un análisis de una encuesta sanitaria estadounidense, las mujeres posmenopáusicas tenían un 57% más de probabilidades de presentar síntomas de apnea del sueño que las premenopáusicas, incluso después de ajustar el peso corporal.

«Las mujeres tienen protección hormonal frente a los estrógenos hasta la menopausia», explica Marie-Pierre St-Onge, directora del Centro de Excelencia para la Investigación del Sueño y el Circadio de la Universidad de Columbia. De acuerdo con ella, en esa época, la distribución de la grasa se desplaza hacia el cuello y la parte superior del cuerpo, lo que aumenta la presión sobre las vías respiratorias.

¿Cómo afecta el estrógeno y la progesterona a la apnea del sueño?

Las investigaciones sugieren que el estrógeno y la progesterona tienen efectos protectores sobre la regulación de la respiración y la actividad muscular de las vías respiratorias superiores. Al disminuir los niveles de estas hormonas después de la menopausia, esa influencia disminuye, lo que puede contribuir a una mayor probabilidad de colapso de las vías respiratorias durante el sueño.

Rashmi Nisha Aurora, catedrática de Medicina y directora de Iniciativas de Medicina del Sueño Femenino de la Facultad de Medicina Grossman de la NYU, describe el estrógeno como un importante antioxidante de defensa. Cuando disminuye, la protección contra el estrés oxidativo se debilita, del mismo modo que la propia AOS somete al organismo a repetidas caídas de oxígeno y tensiones inflamatorias. El resultado, argumenta, es un «doble golpe» fisiológico que aumenta la presión sobre el corazón y el sistema metabólico.