El agua del cometa 3I/Atlas es más rara de lo que pensábamos

El cometa interestelar 3I/Atlas sigue revelando secretos tras su paso por el sistema solar en 2025. Un nuevo análisis con el telescopio ALMA muestra que este visitante helado posee una proporción isotópica de agua nunca antes vista en nuestro vecindario estelar. Su contenido de agua semipesada supera entre 30 y 40 veces al de cualquier cometa local identificado.

¿Agua semipesada?

El agua semipesada (fórmula molecular HDO) es una variante del agua común (H2O). La molécula conserva su estructura básica, pero uno de sus átomos de hidrógeno es más pesado porque contiene un neutrón extra y se convierte en deuterio. Aunque esta forma de agua se comporta casi igual que la convencional, su presencia en grandes cantidades revela condiciones de formación extremas. Solo los ambientes ultrafríos, por debajo de 30 kelvin o -234 °C, favorecen que el deuterio se incorpore al oxígeno en lugar del hidrógeno ligero.

La Tierra y los cometas del sistema solar contienen agua deuterada, pero en proporciones modestas. Durante décadas, esa relación ha servido como pista sobre el entorno donde nació el Sol. Muchos cometas locales muestran entre uno y cinco átomos de deuterio por cada 10,000 de hidrógeno, un rango que apunta a un origen en un cúmulo estelar relativamente cálido, donde la radiación de estrellas masivas elevó la temperatura del gas.

3I/Atlas viene de un lugar mucho más frio

El reciente estudio publicado en Nature Astronomy confirma que 3I/Atlas no se parece a nada que haya surgido en nuestro sistema solar. En su escenario más conservador, el cometa contiene al menos 66 átomos de deuterio por cada 10,000 de hidrógeno. Esa cifra multiplica por 30 la proporción típica de los cometas locales y por 40 la de los océanos terrestres.

Los autores interpretan esta anomalía como evidencia de que el hielo de 3I/Atlas se formó en un entorno mucho más frío y menos irradiado que cualquier región donde se originaron los cuerpos del sistema solar. “Esto es consistente con un origen en un sistema planetario que se formó bajo condiciones físicas y químicas diferentes a las nuestras”, escriben en su reporte.

ALMA obtuvo los datos apenas seis días después del perihelio del cometa, cuando la radiación solar comenzó a sublimar el hielo de su superficie. El radiotelescopio identificó las moléculas por sus líneas de emisión en radio, es decir, detectó directamente el agua semipesada y, a partir del comportamiento del metanol en la coma, reconstruyó cuánta agua normal debía estar liberándose. Un telescopio óptico habría quedado cegado por el brillo solar, pero ALMA pudo “leer” la química del cometa sin obstáculos.

Otros estudios ya habían mostrado que 3I/Atlas es anómalo, y han reportado que es rico en metanol, dióxido de carbono y moléculas orgánicas simples. En su conjunto señala su composición inusual entre los cometas locales.

Hoy, 3I/Atlas se aleja del Sol a unos 60 kilómetros por segundo y no regresará jamás. Aunque existen propuestas para interceptarlo, los especialistas consideran más viable estudiarlo con los próximos observatorios de gran campo, como el telescopio Nancy Grace Roman o el Vera C. Rubin.