Estos nuevos centros de datos que alimentan a la IA podrían contaminar más que países enteros

Los proyectos vinculados a 11 centros de datos en Estados Unidos tienen el potencial de generar más gases de efecto invernadero que las emisiones totales de Marruecos en 2024. Las estimaciones de emisiones, extraídas de los documentos de permisos de emisiones atmosféricas analizados por WIRED, muestran que estos proyectos de gas natural, construidos para alimentar centros de datos que dan servicio a algunas de las empresas de IA más importantes de Estados Unidos, como OpenAI, Meta, Microsoft y xAI, tienen el potencial de emitir más de 129 millones de toneladas de gases de efecto invernadero al año.

Mientras las empresas tecnológicas se apresuran a conseguir grandes contratos de energía para construir cientos de centros de datos en todo EE UU, estos proyectos representan solo la punta del iceberg en lo que se refiere al costo climático potencial del auge de la IA.

La infraestructura incluida en esta lista de grandes proyectos de gas natural, revisada por WIRED, se está desarrollando para evitar en gran medida la red eléctrica y suministrar energía exclusivamente a centros de datos, una tendencia conocida como «generación de energía interna». Ante las largas esperas para la conexión a las compañías eléctricas tradicionales y la creciente resistencia pública a la posibilidad de facturas de energía más altas, generar su propia energía se está convirtiendo en una opción cada vez más popular. Estos proyectos han sido anunciados o están en construcción, y las empresas han presentado la documentación para solicitar permisos de emisiones atmosféricas ante las agencias estatales.

Michael Thomas, fundador de Cleanview, una empresa de investigación sobre energías limpias, ha hecho un seguimiento de los permisos de gas para centros de datos en todo el país. Él afirma que la generación de energía en las instalaciones de los usuarios representa una «aceleración desmesurada de las emisiones».

«Es casi como si pensáramos que estábamos en la fase descendente de la Revolución Industrial, con el abandono del carbón y el gas, y ahora nos encontramos ante un nuevo punto de inflexión. Eso me aterra en muchos sentidos», advierte.

Entre permisos y datos nada fiables

Uno de los primeros, y más notorios, ejemplos de esta lista está en Memphis, Tennessee. xAI saltó a los titulares nacionales en 2024 después de que empezara a instalar turbinas de gas en su primer campus de centros de datos en la ciudad, Colossus 1, para desarrollar su IA Grok. Los miembros de la comunidad negra de bajos recursos de los alrededores del campus, preocupados por la contaminación atmosférica, se manifestaron para protestar contra las turbinas. La Agencia de Protección Ambiental (EPA) aprobó finalmente el uso de turbinas para el campus de xAI el año pasado; el mes pasado, los reguladores concedieron un permiso a una filial de xAI para el segundo campus de la empresa en Southaven, Mississippi, a pesar de la oposición generalizada de la comunidad. La Asociación Nacional para el Progreso de las Personas de Color (NAACP) presentó la semana pasada una demanda contra xAI, alegando que la empresa explotaba ilegalmente las turbinas.

Las turbinas de gas de xAI también representan lo que podría ser una importante fuente de emisiones de gases de efecto invernadero. Las solicitudes de permisos aéreos tanto para el campus Colossus de Memphis como para el cercano campus Colossus 2 de Southaven muestran que las turbinas de cada campus podrían generar más de 6.4 millones de toneladas equivalentes de CO₂ al año en cada emplazamiento. Esto equivale aproximadamente a las emisiones de más de 30 centrales de gas natural de tamaño medio, o a energía suficiente para abastecer a 1.5 millones de hogares. xAI no respondió a la solicitud de comentarios.

Por su parte, Microsoft está estudiando la posibilidad de adquirir energía de un proyecto de gas natural respaldado por Chevron en el oeste de Texas. Según su permiso, ese proyecto podría emitir más de 11.5 millones de toneladas de gases de efecto invernadero al año, más que las emisiones anuales de todo Jamaica.