Sabíamos que los olivos eran árboles que duraban generaciones. Lo que no imaginábamos es que pueden tener hasta 4,000 años de edad

Cuando se habla de los árboles más longevos del planeta, normalmente se piensa en enormes pinos milenarios escondidos en montañas remotas o en bosques protegidos. Sin embargo, uno de los ejemplares más sorprendentes del mundo pertenece a una especie mucho más cotidiana en algunas regiones, el olivo.

De acuerdo con un reporte de la Universities Space Research Association (USRA), en la isla griega de Creta existe un ejemplar conocido como olivo de Vouves, cuya edad estimada oscila entre los 2,000 y 4,000 años. Si estas cifras son correctas, se trataría de uno de los árboles vivos más antiguos de Europa. Lo que más sorprende es que no solo sigue en pie, sino que todavía produce aceitunas.

Un árbol que habría presenciado milenios de historia humana

Según distintas estimaciones, este olivo habría comenzado a crecer alrededor del año 2000 a. C., en plena Edad de Bronce. Esto significa que ya estaba vivo cuando florecía la civilización minoica en Creta, siglos antes de que existiera el Imperio romano.

También habría permanecido en pie durante el surgimiento de la democracia ateniense, el nacimiento de algunas de las principales religiones modernas e incluso mucho antes de la formación de la mayoría de estructuras políticas que existen en la actualidad. En otras palabras, mientras las civilizaciones nacían y desaparecían, este árbol continuaba creciendo.

La longevidad del olivo no es un misterio nuevo para la ciencia. Un estudio publicado en la revista Dendrochronologia en 2021 señala que la especie Olea europaea puede vivir durante varios siglos y, en algunos casos, superar con facilidad los 500 años de vida.

Sin embargo, ejemplares como el de Vouves van mucho más allá de esa expectativa y entran en una categoría excepcional incluso para su propia especie. Determinar su edad exacta, no obstante, no es una tarea sencilla.

Calcular la edad de un olivo es mucho más complicado de lo que parece

Tradicionalmente, la edad de los árboles se calcula mediante la dendrocronología, una técnica basada en contar los anillos de crecimiento presentes en el tronco. Como explica una investigación publicada en PLOS One en 2013, este método permite estimar con relativa precisión cuántos años tiene un árbol.

El problema es que, en el caso de los olivos, esto se vuelve mucho más complejo. Sus troncos crecen de manera irregular y no siempre desarrollan anillos internos claramente diferenciables, lo que complica el conteo incluso para especialistas. Por eso, aunque la estimación del olivo de Vouves lo coloca entre los 2,000 y 4,000 años, establecer una cifra definitiva sigue siendo materia de debate.

El gran secreto de su longevidad

Parte de la extraordinaria resistencia de estos árboles podría estar en su propia biología. El biólogo Scott Travers, de la Universidad Rutgers, explicó en un artículo para Forbes que muchos olivos sobreviven gracias a un proceso conocido como reproducción vegetativa o clonal.

Esto significa que pueden regenerarse continuamente a partir de múltiples brotes o esquejes conectados a un mismo sistema de raíces. Gracias a ello, los olivos son capaces de soportar incendios, podas severas, daños físicos e incluso enfermedades mejor que muchas otras especies. A esto se suma una bioquímica interna que les ayuda a reparar tejidos dañados y protegerse de organismos patógenos.

No son los árboles más antiguos del planeta

Aunque el olivo de Vouves podría ser uno de los árboles más longevos de Europa, todavía existen especies capaces de superarlo. El récord de los árboles no clonales más antiguos conocidos pertenece a los Pinus longaeva, también llamados pinos de cerdas longevos. 

Dos de sus ejemplares más famosos son Prometeo y Matusalén, ambos con edades estimadas superiores a los 4,800 años. En el caso de Prometeo, los científicos pudieron calcular su antigüedad tras analizar sus anillos de crecimiento luego de su tala, concluyendo que tenía cerca de 4,900 años al momento de morir.

El olivo también tiene presencia en México

A pesar de que el olivo suele crecer en países del Mediterráneo, México también cuenta con una producción activa de estos árboles. Según datos de la Secretaría de Agricultura, durante el 2023, se produjeron un total de 3,277 toneladas de aceituna en Baja California, sitio que es importante para su desarrollo. Pero el interés de este árbol se ha comenzado a trasladar.

La Secretaría de Medio Ambiente de la Ciudad de México mostró el interés por proyectos ambientales y urbanos, por lo que se crearon 40 unidades de producción de olivo en suelo de conservación, con el fin de diversificar cultivos y aprovechar especies que se pueden adaptar a distintos climas y sobrevivir por muchos años.

Más allá de si el olivo de Vouves logra o no romper récords absolutos, su sola existencia ya resulta impresionante. Se trata de un organismo que ha sobrevivido al ascenso y caída de civilizaciones enteras, al paso de generaciones humanas incontables y a miles de años de transformación en la historia. Y mientras todo a su alrededor cambia, el olivo sigue haciendo lo mismo: crecer y resistir.