Descubren un ‘primo’ del velociraptor que planeaba como una ardilla voladora para cazar aves prehistóricas

Se deslizaba sobre cuatro alas y devoraba aves. Se trata de una nueva especie de dinosaurio, pariente del velociraptor, recién descubierta por un equipo de investigación internacional en un yacimiento fósil en el noroeste de China. Allí, además de los restos de cientos de aves prehistóricas, algunas de las cuales fueron aplastadas y comprimidas en bolitas (similares a la típica regurgitación de los búhos ), han encontrado la primera evidencia fósil directa de este temible depredador, llamado Jian changmaensis, en referencia a Jian, una criatura alada de la mitología china, y a la cuenca de Changma, en la provincia de Gansu, donde fue encontrado. Según las reconstrucciones iniciales de los investigadores, tenía un plumaje grueso no solo en sus extremidades delanteras, sino también en sus patas traseras , lo que le permitía planear hábilmente sobre sus presas. Los detalles del descubrimiento han sido publicados en los Annals of Carnegie Museum.

Aves y dinosaurios

Recordemos que las aves modernas lograron sobrevivir al asteroide que impactó la Tierra hace 66 millones de años, el cual, en cambio, puso fin a la era de los dinosaurios. Sin embargo, durante decenas de millones de años, en los periodos Jurásico y Cretácico, coexistieron aves y otros dinosaurios. Entre estos se encontraban los dromeosáuridos, un grupo de dinosaurios que también incluía a los famosos velociraptores, emparentados con las aves modernas y con los que compartían numerosas características, como la presencia de plumas y un tamaño relativamente pequeño.

El nuevo primo del velociraptor

La nueva especie, Jian changmaensis, pertenece a un grupo de dromeosáuridos llamados microraptores. “Es uno de los especímenes de microraptor más grandes jamás encontrados”, comentó la autora Jingmai O’Connor. “El fragmento de húmero que recuperamos mide unos 10 centímetros de largo, por lo que el dinosaurio completo probablemente tenía una envergadura de aproximadamente 1.2 metros, el tamaño de una lechuza común”. Aunque los autores solo tienen un fósil del nuevo dinosaurio, sospechan que, al igual que otros microraptores, tenía plumas largas tanto en las alas como en las extremidades posteriores, lo que le daba una especie de configuración de cuatro “alas” que utilizaba para planear. “Jian y otros microraptores probablemente no podían volar de verdad, pero quizás podían planear como una ardilla voladora”, explicó O’Connor.

El misterioso depredador

Durante años, la comunidad científica había especulado que los numerosos restos de aves antiguas esparcidos por el famoso yacimiento fósil eran obra de un gran depredador carnívoro. Sin embargo, hasta ahora, nunca se había encontrado evidencia fósil directa de su existencia. “Es el único dinosaurio encontrado en este sitio que no era un ave; era un carnívoro, y era mucho más grande que cualquier otro encontrado anteriormente”, recordó O’Connor. “Nuestro equipo ha recuperado más de cien fósiles de aves en Changma, pero solo este único espécimen de dinosaurio no aviar. Jian proporciona información nueva y fundamental sobre la historia biológica de la región de Changma y el contexto ecológico de los ancestros de las aves modernas”, agregó el coautor Matt Lamanna, enfatizando la importancia crucial de continuar estudiando las aves primitivas y sus parientes dinosaurios cercanos para comprender mejor qué hizo tan especial al grupo de aves que ha logrado sobrevivir hasta nuestros días.

Artículo originalmente publicado en WIRED Italia. Adaptado por Mauricio Serfatty Godoy