Esta araña sobrevive haciéndose pasar por un zombie infectado por un hongo

La selva amazónica podría albergar innumerables criaturas cuyos nombres la humanidad aún no ha descubierto. Un equipo de investigación internacional, que incluye al Instituto Leibniz para el Análisis del Cambio de la Biodiversidad (LIB), realizó un estudio de campo nocturno en el Corredor Janganates-Sangay, una franja ecológica que conecta dos parques nacionales en Ecuador, y descubrió una nueva y extraña especie de araña que se parece exactamente a un hongo.

La razón por la que la araña Taczanowskia waska es particular no es simplemente porque sea una nueva especie, es el primer caso registrado de una araña que imita un hongo parásito que la infecta.

Un arácnido que imita a los hongos

Taczanowskia waska imita los cuerpos fructíferos de los hongos del género Gibellula, en particular el aspecto que adquieren cuando crecen sobre el cuerpo de arañas infectadas. Estos hongos pertenecen a la misma familia que los del género Cordyceps, conocidos por parasitar a diversos artrópodos.

Los miembros del género Cordyceps infectan a los insectos y arañas que les sirven de huéspedes, provocándoles finalmente la muerte. Posteriormente, hacen brotar el cuerpo fructífero del cadáver para dispersar esporas. En algunas especies, el huésped infectado puede alejarse de su hábitat habitual o modificar su comportamiento, lo que ha llevado a denominarlas «hongos zombis». El género Gibella tiene como huéspedes principalmente a las arañas y presenta un aspecto característico, ya que desarrolla un cuerpo fructífero alargado y protuberante que sobresale del cuerpo de la araña infectada.

La nueva especie de araña se asemeja mucho al aspecto de estos cuerpos fructíferos. La estructura alargada que se extiende desde el abdomen y el color pálido de su cuerpo dan la impresión de que un hongo está parásitando a la araña huésped y creciendo en su interior.

Se ha observado a la Taczanowskia waska en el envés de las hojas de las plantas, en los mismos lugares donde suelen encontrarse los hongos Gibberula. Su mimetismo es tan sofisticado que los investigadores inicialmente la confundieron con una seta.

Una nueva estrategia de mimetismo

Se sabe que existen varios tipos de mimetismo en la naturaleza. Un ejemplo típico es el mimetismo batesiano, una estrategia de supervivencia en la que organismos inofensivos se protegen de los depredadores imitando la apariencia de organismos dañinos o venenosos. Las mariposas y serpientes que imitan a especies venenosas son ejemplos típicos de mimetismo defensivo.

Este caso es algo diferente. En lugar de imitar a una criatura venenosa para disuadir a los depredadores, la araña se hace pasar por un cadáver infectado por hongos, lo que facilita que los depredadores la ignoren. Los investigadores también sugieren que esto puede ser útil cuando la araña caza, ya que puede pasar desapercibida hasta que se presente la oportunidad.

Se han reportado casos de arañas que imitan otros organismos o incluso objetos. Un ejemplo es la araña de la familia Araneidae que imita excrementos de pájaro, cuya apariencia le permite pasar desapercibida entre ellos. Otro caso es el de las arañas saltarinas que imitan hormigas; ya que estos insectos suelen ser percibidas como peligrosas por otros animales.

Sin embargo, hasta ahora no se había registrado ningún caso de una araña que imitara un objetivo tan específico como un hongo que infecta a otras arañas. El hecho de que el modelo de este mimetismo sea un hongo patógeno sugiere que esta nueva especie podría representar una estrategia de mimetismo hasta ahora desconocida en la naturaleza.

Descubrimiento de la ciencia ciudadana

Las arañas del género Taczanowskia son una especie rara, con muy pocos avistamientos en el campo, y gran parte de su ecología sigue siendo un misterio.

Según los investigadores, el descubrimiento se debió a una publicación en iNaturalist, una plataforma de ciencia ciudadana. Un usuario se percató de que una imagen publicada inicialmente como un hongo era en realidad una araña, lo que condujo a posteriores investigaciones de campo y a la comparación con especímenes.