Por fin sabemos qué está produciendo estas misteriosas señales de radio provenientes del espacio exterior

Hay un fenómeno misterioso en el que potentes señales de radio llegan periódicamente desde el espacio, pero su origen sigue siendo completamente desconocido. Conocidos como «transitorios de radio de largo período» (LPT), estos fenómenos se observan como ráfagas de radio que se repiten a intervalos que van desde varios minutos hasta varias horas. Solo se han descubierto una docena de ejemplos en la Vía Láctea, y su naturaleza física ha permanecido durante mucho tiempo como un misterio.

Investigaciones previas han sugerido que entre los posibles orígenes de los LPT se encuentran las estrellas de neutrones conocidas como magnetares, que giran extremadamente despacio, y los sistemas binarios formados por enanas blancas con estrellas compañeras. Sin embargo, la hipótesis de los magnetares se enfrenta al problema de contradecir los modelos teóricos existentes.

Por otro lado, si bien se han reportado algunos casos que sugieren una conexión con sistemas binarios de enanas blancas, no ha habido casos en los que se haya confirmado directamente que el proceso de acreción esté ocurriendo realmente.

En este contexto, un equipo de investigación internacional liderado por la Universidad de Sídney en Australia realizó un estudio del cielo utilizando el radiotelescopio Australian Square Kilometer Array Pathfinder (ASKAP) e identificó la verdadera naturaleza de un misterioso objeto llamado ASKAP J174508.9-505149. Se afirma que estos resultados de observación constituyen la evidencia más sólida hasta la fecha que apunta a la LPT como una de las fuentes de este fenómeno.

«Por primera vez hemos identificado el origen de estas señales. Hemos podido demostrar que la fuente de uno de estos fenómenos transitorios proviene de una enana blanca que extrae activamente material de una estrella compañera», declaró Kovi Rose, estudiante de doctorado de la Facultad de Física de la Universidad de Sídney y de la Organización de Investigación Científica e Industrial de la Commonwealth, en un comunicado de prensa.

Una enana blanca y una estrella compañera

Rose y su equipo de investigación confirmaron mediante observaciones espectroscópicas que ASKAP J1745-5051 presenta líneas de emisión de hidrógeno (la serie de Balmer) y líneas de emisión de helio (HeI y HeII). En particular, la intensa línea de emisión HeII se conoce como una característica óptica propia de las variables cataclísmicas magnéticas.

Variables cataclísmicas es un término general para sistemas binarios cercanos en los que una enana blanca acumula materia de una estrella compañera. Entre estos, aquellos en los que la enana blanca posee un campo magnético intenso y el gas se acumula a lo largo de las líneas de campo magnético se denominan «variables cataclísmicas magnéticas».

Además, el análisis de las velocidades radiales de las líneas de emisión de la serie de Balmer reveló que el período orbital de este sistema binario es de aproximadamente 1,368 horas, lo cual se confirmó que coincide con el período de repetición de los pulsos de radio, de aproximadamente 1,345 horas. Asimismo, basándose en el período orbital, se estimó que la masa de la estrella compañera es aproximadamente 0.096 veces la del Sol, y su radio aproximadamente 0.13 veces el del Sol, lo que indica que corresponde a una enana roja de clase M6.

En otras palabras, ASKAP J1745-5051 es un sistema binario en el que una enana blanca y una enana roja orbitan una alrededor de la otra a una distancia extremadamente cercana. Una enana blanca es el remanente de alta densidad de una estrella que ha llegado al final de su vida; aunque tiene un tamaño similar al de la Tierra, su masa es comparable a la del Sol. Su compañera, la enana roja, es más grande pero menos densa, con una masa de aproximadamente una décima parte de la del Sol. Las dos estrellas orbitan una alrededor de la otra en un breve período de poco más de una hora.