Apple demanda a OpenAI por el robo de sus secretos de hardware

No es la clase de expresión que se incluya a la ligera en documentos legales. Pero a la hora de demandar a OpenAI y a dos extrabajadores que, según Apple, entregaron a sus nuevos empleadores planos y prototipos confidenciales, la compañía de Cupertino describió al negocio de hardware de su rival como «podrido hasta la médula».

En la demanda, presentada hoy ante un tribunal federal, Apple alega que la empresa con la que en su día se asoció, supuestamente orquestó con un exdirectivo la sustracción de tecnologías confidenciales y diseños para beneficiar su naciente negocio.

La demanda también nombra a io Products, la startup de hardware liderada por Jony Ive y que el año pasado fue adquirida por OpenAI por un monto de 6,500 millones de dólares. Aunque el texto no menciona a Ive por su nombre, la empresa que fundó es descrita como cómplice de “un patrón coordinado de mala conducta a nivel institucional”.

Volveremos a eso.

Con todo esto, queda claro que el tema va más allá de una simple disputa de patentes. Lo que describe Apple reviste una malicia y una audacia que choca con las imágenes que mostraban, hace apenas dos años, a Sam Altman paseándose por el Apple Park, el cuartel general de la firma. En comparación, el reciente litigio de Elon Musk contra OpenAI parece una anécdota.

Intriga en el Apple Park

Según los documentos, OpenAI lanzó una agresiva campaña para presionar a los exempleados acusados (Tang Yew Tan y Chang Liu) para entregar piezas físicas y prototipos de productos aún no anunciados durante sus procesos de contratación.

Liu era un ingeniero eléctrico sénior con ocho años en Apple, mientras que Tan había sido vicepresidente de diseño de productos y, en sus casi 24 años en la compañía, había sido parte del desarrollo del iPhone y el Apple Watch. Según Apple, Liu no devolvió su computador portátil de trabajo y lo usó para extraer, de la red interna de la empresa, docenas de archivos confidenciales relacionados con nuevos productos.

Esta batalla jurídica surge mientras OpenAI desarrolla un dispositivo de hardware propio, lo que Apple percibe como una amenaza directa construida sobre su propiedad intelectual. El conflicto marca una ruptura drástica en la relación entre ambas compañías, poniendo en riesgo el futuro de los proyectos tecnológicos de OpenAI.

Según TecCrunch: “Apple afirma que OpenAI y sus socios han utilizado información confidencial de Apple mientras el fabricante de modelos de IA desarrolla su propio producto de hardware. Por ejemplo, la presentación hace referencia a una técnica propietaria de acabado metálico que fue utilizada por OpenAI después de que supuestamente engañó a un proveedor haciéndole creer que tenía permiso de Apple para hacerlo”.

El factor Ive

La gravedad de los señalamientos y de las pretensiones de la demanda -Apple le pide a la corte prohibirle a OpenAI usar o divulgar sus secretos comerciales y devolver cualquier material confidencial en su poder- deja claro que este no es un asunto sobre el pasado o sobre el presente, sino sobre el futuro. En otras palabras, Apple siente que OpenAI hizo uso ilícito de su propiedad intelectual para desarrollarla próxima etapa en la carrera de la IA.

Por eso, las implicaciones del caso son monumentales. Como le expresó Paolo Pescatore, analista de PP Foresight, a la agencia Reuters, “Apple ve a OpenAI pasar de socio a posible rival, y OpenAI intenta reducir su dependencia del iPhone y construir una relación directa con los consumidores. Incluso si las acusaciones no se prueban, la demanda podría retrasar las ambiciones de hardware de OpenAI y debilitar aún más una asociación cada vez más frágil”.

En ese punto, se hace imposible no considerar que al frente del desarrollo de hardware de OpenAI -y de la startup io Products- está Jhonny Ive, un diseñador inglés que se integró en la Apple en 1992 y que fue absolutamente instrumental en el diseño de productos icónicos que van del iMac y el iPod al iPhone, el iPad y el Apple Watch.

Aunque, como decíamos, Ive no está mencionado con nombre y apellidos en el litigio, no es un hecho menor que su empresa sí sea un objetivo central de la demanda de Apple. Esa proporciona el contexto de la demanda y plantea la pregunta central: ¿qué es lo que realmente están construyendo en OpenAI?

Una cosa está clara: no es probable que sea una réplica del iPhone. Para la empresa de Sam Altman sería absurdo llegar tarde, veinte años tarde, a la revolución del smartphone. Es más probable que OpenAI esté trabajando para crear un dispositivo que elimine por completo el paradigma de las aplicaciones tradicionales, un hardware operado exclusivamente a través de agentes de inteligencia artificial proactivos en relación totalmente directa con el consumidor final.

En otras palabras, un asistente personal real, capaz de operar invisiblemente en segundo plano y comunicarse con las entrañas de los servicios web sin que el usuario vea jamás la pantalla de la aplicación.

Ese cambio de modelo es la verdadera amenaza existencial para Apple, porque habla de una época en la que ya no solo no sea cool tener un iPhone, sino en la que lo cool sea, justamente, no tener un iPhone, ni nada en absoluto.

En un comunicado, Apple dijo: “En Apple, nuestros equipos están desarrollando constantemente tecnologías innovadoras para crear los mejores productos y servicios del mundo, y proteger su trabajo y su propiedad intelectual es algo que nos tomamos muy en serio. Recientemente, han surgido pruebas significativas que sugieren que personas empleadas por OpenAI tomaron de forma indebido la información secreta y confidencial de Apple sobre nuestras tecnologías, procesos y productos no publicados. Siempre defenderemos el trabajo duro e innovaciones de nuestros equipos, y estamos tomando todas las medidas adecuadas para lograrlo”.