Científicos y entusiastas de la astronomía detectaron el círculo de ondas de radio (odd radio circle, u ORC) más distante y poderoso hasta ahora: RAD J131346.9+500320. El hallazgo de esta colosal estructura cósmica refuerza la evidencia que algún día permitirá explicar su origen y revelar qué tan profunda resulta su relación con las galaxias.
Los ORC son estructuras circulares que aparecen en frecuencias de radio y alcanzan diámetros de hasta medio millón de años luz. En su centro alojan una galaxia. Son formaciones de plasma magnetizado relativista, que emiten una tenue radiación invisible para los ojos humanos. Los expertos sostienen que probablemente señalan procesos energéticos que se extienden más allá de las galaxias.
Desde que los astrónomos descubrieron los ORC en 2019, apenas llegaron a confirmar una docena de ellos. En general, los consideran extremadamente raros. Seis años después, el proyecto de ciencia ciudadana RAD@Ahome Astronomy Collaboratory, que opera principalmente en la India, identificó al más luminoso de todos.
RAD J131346.9+500320 combina dos anillos de radio que coinciden entre sí y que le otorgan una extraña apariencia en el espacio. Según la Real Sociedad Astronómica, esta es apenas la segunda vez que los astrónomos observan una estructura similar en un ORC. “Genera más preguntas que respuestas”, reconocieron en un comunicado. La estructura doble alcanza un tamaño total de 2.6 millones de años luz, equivalentes a 800 kiloparsecs.
El corrimiento al rojo (redshift) del anillo de radio, una magnitud que mide cuánto se estiró la luz durante su viaje por el espacio, indica que la estructura se ubica a unos 7,500 millones de años luz. Esto significa que cualquier proceso que origine los ORC ya existía cuando el universo tenía la mitad de su edad actual, en plena formación estelar y ordenamiento de las galaxias.
Los autores opinan que un círculo de ondas de radio como este de doble anillo representa una nueva clase de estructuras de plasma, formadas por la interacción entre agujeros negros supermasivos, chorros relativistas, viento espacial y el medio intergaláctico.
El doctor Ananda Hota, fundador de la iniciativa de ciencia ciudadana RAD@Ahome, dijo en un comunicado que “los ORC se encuentran entre las estructuras cósmicas más extrañas y hermosas que jamás hayamos visto, y pueden contener pistas vitales sobre cómo las galaxias y los agujeros negros coevolucionan de la mano”.
Además, resaltó el papel de la colaboración de entusiastas de la astronomía en los descubrimientos y señaló que el avance de la ciencia no depende de un sofisticado software de inteligencia artificial, sino de curiosidad humana. “El hecho de que los científicos ciudadanos los descubrieran destaca la importancia continua del reconocimiento de patrones humanos, incluso en la era del aprendizaje automático”, finalizó.
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