La ONU pide frenar la expansión de los centros de datos que alimentan la IA porque amenazan el agua y la energía

La Organización de las Naciones Unidas (ONU) pidió frenar la construcción y expansión acelerada de megacentros de datos ante la posible sobredemanda de energía y agua que su operación podría generar, lo que agravaría la desigualdad en el acceso a recursos energéticos y afectaría a diversos ecosistemas. Así lo expuso el informe El nexo entre el agua y la energía, formado por Pedro Arrojo Agudo, relator especial de la ONU sobre los derechos humanos al agua potable y al saneamiento.

El documento advierte que, con el auge de la inteligencia artificial (IA) y las criptomonedas, “la demanda computacional se está disparando, provocando un rápido incremento del número de megacentros de datos. Ese crecimiento genera importantes y preocupantes requerimientos de agua, así como un dramático aumento del consumo eléctrico. Estas tendencias entrañan graves riesgos para los ecosistemas acuáticos y presentan expectativas insostenibles para el futuro”.

El texto señala que la proliferación de infraestructura de cómputo, justificada en nombre del progreso económico, ocurre en un contexto de escasa transparencia: actualmente no existe un estándar unificado en la industria para medir el consumo hídrico y energético de estas instalaciones.

Empresas como OpenAI y Google han divulgado algunas estimaciones sobre la cantidad de agua y electricidad que utilizan los centros de datos que respaldan sus productos de IA.

Por ejemplo, la firma de Mountain View aseguró recientemente que una consulta promedio en Gemini consume alrededor de cinco gotas de agua (0.26 mililitros) y requiere 0.24 vatios-hora de electricidad, equivalente a mantener encendido un televisor durante menos de nueve segundos.

Aunque algunos especialistas consideran que se trata de las cifras más precisas difundidas por la compañía hasta el momento, otros sostienen que no reflejan el consumo total, ya que el cálculo se limita a la fase de inferencia y omite el gasto asociado con el entrenamiento de los modelos y el almacenamiento de información. Tampoco incluye los recursos que demanda la generación de imágenes o videos, pues sólo considera solicitudes de texto promedio.

Vista aérea de un centro de datos de Amazon Web Services el 17 de julio de 2024 en Stone Ridge, Virginia. El norte de Virginia es el mayor mercado de centros de datos del mundo, según un informe de este año, pero enfrenta dificultades debido a la disponibilidad de terrenos y energía eléctrica.Nathan Howard / Getty Images

El informe cita un estudio que estima que, como consecuencia de la creciente demanda mundial de sistemas de IA, en los próximos dos años se requerirán entre 4,200 y 6,600 millones de metros cúbicos de agua para garantizar el funcionamiento adecuado de los centros de datos.

“Aunque esas demandas hídricas son por ahora muy inferiores a las necesarias para el riego, resultan especialmente significativas en regiones con escasez de agua. Además, se están planteando como consumos prioritarios, mediante acuerdos opacos con grandes corporaciones tecnológicas”, advierte el documento.

Equidad hídrica y eléctrica en riesgo por la expansión de los centros de datos

El número total de centros de datos existentes en el mundo se desconoce. Sin embargo, el relator apunta que “algunas fuentes estiman que superan los 10,000”. Este volumen de instalaciones, en constante crecimiento, no solo genera mermas directas en las reservas de agua, sino también graves afectaciones indirectas a los ecosistemas acuáticos debido al “crecimiento exponencial de la demanda energética”.

El texto toma como ejemplo el caso de Estados Unidos. Durante años, la demanda eléctrica en ese país se mantuvo estable, pero tras la irrupción de la IA y el auge de las criptomonedas, la curva comenzó a ascender de forma notable, al punto de que distintas agencias gubernamentales han alertado sobre una posible crisis energética. Un estudio del Lawrence Berkeley National Laboratory, elaborado para el Departamento de Energía, advirtió que los centros de datos podrían llegar a consumir hasta el 12% de toda la electricidad del país en 2028.