Los adolescentes se están drogando con Benadryl y no, no es una buena idea

Hay una figura que puede saludarte durante un intenso viaje de Benadryl.

Sin rostro, envuelta en negro, con ojos rojos y un sombrero de copa, acecha ominosamente en una esquina. El hombre del sombrero de Benadryl es una alucinación compartida y recurrente que la gente dice presenciar cuando toma docenas del antihistamínico a la vez. La figura, representada en disfraces de Halloween, memes de viajes POV-Benadryl y camisetas gráficas de Walmart, se ha convertido en el símbolo de una nueva tendencia de consumo de drogas en la que los jóvenes toman deliberadamente grandes dosis del fármaco, no para protegerse de las alergias, sino para doparse.

John, un universitario de 21 años que solía drogarse con Benadryl, nunca vio al Hombre del Sombrero. Sin embargo, dice: «Me imagino cómo podría ocurrir. El Benadryl escarba en las profundidades de tu cerebro para encontrar lo que te da miedo. Así que, si te asusta el Hombre del Sombrero, estoy seguro de que vas a ver al Hombre del Sombrero». Esta búsqueda de lo desagradable para que se revele, aunque suene horrible, es, de hecho, el propósito del uso recreativo de Benadryl. (John no quiere que se utilice su nombre real por miedo a que se enteren sus amigos).

Los peligros del Benadryl

Cuando se utiliza en dosis elevadas, la difenhidramina, un ingrediente del Benadryl, funciona como un delirante, una clase de drogas alucinógenas, que parecen ser cada vez más populares entre los jóvenes con fines no médicos. A diferencia de los psicodélicos u otros alucinógenos, con un delirante no hay posibilidades reales de un buen viaje. Según la gente con la que hablé, todos los viajes son malos, todos son brutales, y de eso se trata.

En 2020, el «reto Benadryl» ganó tracción en TikTok, retando a los participantes a tomar dosis de al menos 12 pastillas de Benadryl para un viaje intenso. La tendencia, que resurge cada pocos años, llamó la atención sobre los efectos psicoactivos de los delirantes. «Una vez vi un video sobre ello en TikTok, así que supe que podía usarse con fines recreativos», me cuenta un usuario.

Con poca o ninguna información de reducción de daños fácilmente disponible sobre los altos niveles de consumo, los problemas comenzaron a aumentar. En mayo de 2020, tres adolescentes de Texas fueron atendidos por sobredosis de Benadryl en solo una semana, uno de los cuales tenía apenas 14 años y tomó 14 pastillas. El joven se recuperó y volvió a casa al día siguiente. En agosto de 2020, un adolescente de 15 años murió de un ataque tras una sobredosis del medicamento en Oklahoma. En septiembre de 2020, la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA) emitió una advertencia para que los padres escondieran y guardaran bajo llave su suministro de Benadryl, advirtiendo del riesgo potencial de problemas cardíacos, convulsiones y, con menor frecuencia, comas e incluso la muerte. A pesar de la advertencia, la tendencia parece haber persistido. Según un estudio publicado en Pediatrics Open Science en agosto, en 2020 se notificaron 4,618 casos a los centros de intoxicaciones de EE UU por el uso de Benadryl; esa cifra ascendió a 5,960 en 2023. El Benadryl y los delirantes en general se han arraigado como productos básicos en los márgenes de la juventud estadounidense: una forma barata y fácil de drogarse. WIRED se puso en contacto con el fabricante de Benadryl, Kenvue, para pedirle su opinión. Un portavoz de la empresa declaró: «Este comportamiento es extremadamente preocupante y peligroso», y animó a los consumidores a «leer y seguir cuidadosamente las instrucciones de la etiqueta y ponerse en contacto con su profesional de la salud si tienen preguntas».

Historias de miedo y autolesión

John comenzó a tomar Benadryl de forma recreativa en noviembre de 2024, cuando tenía 20 años, después de usarlo para dormir y luego escuchar en línea sobre el potencial de viajar. Estaba deprimido en ese momento y tomaba 12 pastillas para un gran viaje, varias veces al día, y cada viaje duraba de cuatro a seis horas. En lugar del Hombre del Sombrero, John veía ácaros de las pestañas, pequeños bichos que se forman en racimos en la base de las pestañas, junto a «sombras que se lanzaban a través de tu periferia». Los viajes también eran táctiles; John veía y sentía arañas por todo el cuerpo, describiendo la sensación de un «hormigueo premonitorio».

Los usuarios con los que hablé describieron una serie de síntomas desagradables, como un aumento drástico de la frecuencia cardíaca, náuseas, falta de aliento, sequedad de boca y grave pérdida de memoria. Pero eso es solo si el viaje va “bien”. Ryan Marino, toxicólogo y profesor adjunto de la Facultad de Medicina de la Universidad Case Western Reserve, afirma: «El uso de estos anticolinérgicos centrales provoca amnesia (y deteriora la formación de la memoria), por lo que ciertamente puede hacer que las personas sientan que están desarrollando demencia o que tienen problemas cognitivos.» John sintió en carne propia el deterioro de su función neurocognitiva, ya que tuvo que abandonar sus clases de química en la universidad cuando tomaba Benadryl.

Las comunidades online de delirantes en Discord y Reddit están llenas de usuarios que publican informes de viajes y flexionan sus dosis más altas, que a veces llegan a 25 pastillas por viaje.