La vacuna contra el fentanilo está cada vez más cerca. Arrancan las pruebas en humanos

Una cantidad ínfima de fentanilo, equivalente a unos granos de arena, basta para impedir que una persona respire. Este opiáceo sintético es insípido, inodoro e invisible cuando se mezcla con otras sustancias, y los consumidores de drogas a menudo no son conscientes de su presencia.

El empresario biotecnológico Collin Gage se ha propuesto proteger a la gente contra los efectos letales de esta droga. En 2023, se convirtió en cofundador y CEO de la compañía ARMR Sciences para desarrollar una vacuna contra el fentanilo. Ahora, pone en marcha un ensayo para probar su vacuna en personas por primera vez. El objetivo: evitar muertes por sobredosis. «Se me hizo muy evidente que, al evaluar el panorama de los tratamientos, todo lo que existe es reaccionario. Pensé: ¿por qué no estamos previniendo esto?», cuenta Gage.

El fentanilo no es un juego

Cincuenta veces más potente que la heroína y cien veces más que la morfina, el fentanilo fue aprobado por primera vez por la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA) en 1968 como analgésico y anestésico intravenoso. Ya entonces se reconoció su potencial de abuso, y los médicos solo podían obtenerlo en combinación con el sedante droperidol en una proporción de 50:1 de droperidol a fentanilo.

Barato de fabricar e increíblemente adictivo, el fentanilo se encuentra ahora en drogas callejeras y pastillas falsificadas, porque aumenta su potencia y reduce costos. Esta droga es la principal causante de muertes por sobredosis en Estados Unidos y la primera causa de muerte entre los estadounidenses de 18 a 45 años.

La naloxona, conocida por la marca Narcan, puede revertir rápidamente las sobredosis causadas por el fentanilo y otros opioides. La distribución generalizada del medicamento contribuyó a un descenso del 24% de las muertes por sobredosis en EE UU en 2024. Funciona adhiriéndose a los receptores opioides de todo el cuerpo y desplazando las moléculas opioides que están allí adheridas.

Pero una vacuna como la que está desarrollando ARMR Sciences se administraría incluso antes de que una persona se encontrara con la droga. Gage lo compara con un chaleco antibalas o una armadura, de ahí el nombre de la empresa: «Se trata de algo que podría cambiar por completo el paradigma del tratamiento de las sobredosis, ya que no requiere que alguien lleve consigo el tratamiento», afirma Gage.

Las vacunas contra los opiáceos se propusieron inicialmente en la década de 1970, pero tras el fracaso de los primeros intentos con vacunas contra la heroína, se abandonó gran parte de la investigación. La moderna epidemia de opiáceos ha hecho resurgir el interés, con el respaldo del gobierno estadounidense.

Cómo funciona la nueva vacuna

La vacuna experimental de ARMR está diseñada para neutralizar el fentanilo en el torrente sanguíneo antes de que llegue al cerebro. Mantener el fentanilo fuera del cerebro evitaría la insuficiencia respiratoria que se produce en caso de sobredosis y que causa la muerte, así como el subidón de euforia que se produce al tomar fentanilo.

La idea básica de la inyección de ARMR es la misma que la de cualquier otra vacuna. Entrena al sistema inmunitario para que produzca anticuerpos que reconozcan a un invasor extraño. Pero como el fentanilo es mucho más pequeño que los patógenos a los que se dirigen nuestras vacunas actuales, no desencadena una respuesta natural de anticuerpos por sí solo. Para estimular la producción de anticuerpos, ARMR ha emparejado una molécula similar al fentanilo con una proteína «portadora», una toxina diftérica desactivada que ya se utiliza en varios productos médicos aprobados.

Si una persona vacunada se encuentra con fentanilo, los anticuerpos de la sangre se unirán al fármaco e impedirán que llegue al cerebro. Normalmente, las moléculas de fentanilo pueden atravesar la barrera hematoencefálica con facilidad, en parte debido a su pequeño tamaño. Pero las moléculas de fentanilo con anticuerpos unidos serían demasiado grandes para atravesarla. ¿El resultado? No hay subidón ni sobredosis. Las moléculas de fentanilo unidas a anticuerpos acabarían eliminándose por la orina.