Esta startup asegura haber encontrado una fuente oculta de energía geotérmica

«Hoy nos parecería una estupidez», señala James Faulds, profesor de geología de la Universidad de Nevada en Reno y ex director de la Oficina de Minas y Geología de Nevada. «Pero por aquel entonces tenían muy pocos datos sobre las características térmicas [de los sistemas ocultos]. En aquel momento tenía sentido hacer algo así».

Posteriormente, el gobierno redujo la inversión en investigación geotérmica y destinó el dinero a otras tecnologías energéticas, como la fracturación hidráulica, la energía nuclear, la solar y la eólica. La industria, privada de financiamiento, se dedicó a desarrollar sistemas ya conocidos; según Edwards, todos los sistemas ciegos rentables desarrollados después de los años 80 se descubrieron por accidente o gracias a trabajos académicos o gubernamentales. En la actualidad, la energía geotérmica representa menos del 1% del suministro energético estadounidense.

Pero los científicos del sector indican que los sistemas ciegos del oeste de Estados Unidos tienen un enorme potencial sin explotar. Y Zanskar asegura que su tecnología, que utiliza IA para manejar ingentes cantidades de datos geológicos, puede ayudar a encontrar esos sistemas.

La tecnología de Zanskar se basa en el trabajo de científicos como Faulds, que comenzó a investigar y catalogar los atributos de los sistemas conocidos en la década de 2000 para tratar de crear técnicas para localizar otros sistemas ciegos. A finales de la década de 2010, Faulds dirigió un equipo de investigadores, financiado en parte por una subvención del Departamento de Energía, para tratar de localizar sistemas ciegos en Nevada, utilizando datos sobre factores como patrones de fallas y conductividad eléctrica para triangular dónde, exactamente, podría estar situado un sistema. El equipo localizó con éxito un sistema ciego que estaba lo suficientemente caliente como para utilizarlo para obtener electricidad con esta técnica en 2018.

Faulds dice que no hicieron más pruebas para ver si este era un sistema que podría ser comercialmente viable, en parte porque estaba envuelto por un área de estudio silvestre y probablemente no sería una buena opción para una planta de energía. Edwards destaca que hay un «gran solapamiento» entre el grupo de investigación de Faulds y Zanskar-Faulds fue el asesor de la tesis de máster de Edwards, así como el asesor de un científico de datos para la empresa. «Ese grupo demostró que se podían encontrar estos puntos calientes ciegos por un costo inferior al que pagaban los exploradores de los años 70 y 80», comenta Edwards.

Los investigadores de Zanskar llevan años recopilando datos en sus yacimientos de Nevada, y Edwards y Hoiland confirman que su tecnología ha identificado sistemáticamente puntos calientes (potenciales sistemas ciegos) en zonas no utilizadas antes por la industria geotérmica. Lo que la empresa no había hecho hasta este año, sin embargo, era confirmar que estos sistemas podían producir electricidad, algo que requiere pruebas que implican perforar a gran profundidad bajo tierra para garantizar que el agua está lo bastante caliente como para alimentar una planta. El descubrimiento anunciado hoy, según la empresa, es la prueba de que su tecnología puede encontrar este tipo de sistemas. Aún se necesitan más pruebas para conocer el tamaño y la forma del yacimiento, así como la velocidad de flujo del agua, factores cruciales para determinar cuánta energía puede suministrar el lugar.