Además de buscar cerca de la Tierra, los científicos también están explorando nuevas formas de buscar sondas artificiales u otros restos materiales fabricados por extraterrestres que podrían pasar por el sistema solar. Como señala Frank, la búsqueda de tecnofirmas físicas ha sido objeto de investigación científica durante más de medio siglo. En 1960, el físico Ronald N. Bracewell especuló en Nature que los extraterrestres podrían enviar exploradores robóticos autónomos a través de vastas extensiones interestelares, conocidos posteriormente como sondas Bracewell.
En un artículo de 1985, publicado en Acta Astronautica, los investigadores Robert A. Freitas Jr. y Francisco Valdes denominaron a este esfuerzo «la búsqueda de artefactos extraterrestres (SETA)», un subconjunto de la búsqueda de inteligencia extraterrestre (SETI), y expusieron varias razones por las que una especie inteligente podría preferir hacer contacto a través de una sonda en lugar de, por ejemplo, una señal de radio interestelar.
«Un artefacto inteligente que orbita un mundo habitado podría entablar una verdadera conversación con la civilización indígena, una interacción casi instantánea y compleja entre culturas. El contacto mediante sondas proporciona una interacción más rica y profunda que la de los enlaces de radio interestelares», afirmó el equipo.
El amanecer de esta nueva era de objetos interestelares ha inspirado toda una serie de investigaciones anticipatorias sobre las mejores prácticas para identificar candidatos a tecnofirmas. Avi Loeb, astrónomo de Harvard, fundó el Proyecto Galileo para buscar estos artefactos, en parte debido a sus interpretaciones de ‘Oumuamua y ATLAS como posibles tecnofirmas, una postura con la que la mayoría de los científicos del campo están en desacuerdo, ya que consideran que todos los objetos interestelares conocidos son de origen natural.
Analizar tecnomarcadores
Los investigadores de este campo también están desarrollando criterios para identificar las tecnofirmas y probando estos métodos en objetos interestelares recién descubiertos. Por ejemplo, Sofia Shiekh, investigadora de tecnofirmas en el Instituto SETI, ha publicado una guía para evaluar posibles artefactos, y dirigió un esfuerzo de búsqueda de signos de actividad radioeléctrica artificial en 3I/ATLAS, el cometa interestelar descubierto en 2025, en el que no se encontraron pruebas de tecnosignaturas.
En otro estudio publicado el año pasado, científicos dirigidos por James Davenport, astrónomo de la Universidad de Washington, sintetizaron décadas de investigación SETA en una estrategia integral para examinar objetos interestelares en busca de indicios de que pudieran ser artefactos extraterrestres.
Además del trío de objetos interestelares descubiertos hasta ahora, cabe esperar que en los próximos años los telescopios de nueva generación detecten muchas más entidades lejanas, especialmente el Observatorio Vera C. Rubin, que comenzó a funcionar en 2025 desde su posición privilegiada en el desierto de Chile.
Los científicos están ansiosos por detectar indicios de tecnologías extraterrestres en estas observaciones, como materiales reflectantes brillantes, movimientos y trayectorias inusuales o incluso señales de comunicación activas. «Dado que estas cosas proceden de otros sistemas solares, también esperamos que se produzcan algunas anomalías y que su aspecto sea diferente del que hemos visto», afirma Frank, coautor del estudio dirigido por Davenport.
Por supuesto, esto plantea la cuestión más difícil de todas: ¿Qué hacemos si encontramos algo realmente raro? ¿Es seguro acercarse o interceptar un artefacto de una civilización extraterrestre? Villarroel señala que una sonda activa podría no cooperar con un intento de estudiarla o recuperarla. Incluso en el caso de basura espacial u otros artefactos inertes, sería importante establecer algún grado de mitigación de riesgos.
Aun así, si a los científicos se les presentara la oportunidad de observar de cerca un artefacto extraterrestre, difícilmente se resistirían, afirma Frank. «A menos que comience a mostrar actividad de inmediato, como si nos enviara un mensaje o empezara a soltar drones que se dirigieran hacia nosotros, si está atravesando el sistema solar y parece un artefacto, por supuesto que enviaremos sondas», predice.
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