La pubertad se está adelantando en las niñas y aún no sabemos exactamente por qué

Investigaciones científicas realizadas en distintas regiones del mundo muestran que, especialmente entre las niñas, la pubertad comienza a manifestarse a edades cada vez más tempranas desde hace varias décadas. Que se presente incluso a los 8 años ya no resulta tan excepcional. Esta tendencia plantea un desafío clínico relevante y conlleva implicaciones sociales, psicológicas y emocionales que requieren atención especializada.

Un reporte reciente publicado en Nature visibiliza esta evolución al reunir evidencia científica acumulada. Por ejemplo, señala que mientras en el siglo XIX la edad promedio de la menarquía (la primera menstruación) se ubicaba entre los 16 y 17 años, en la actualidad ocurre, en promedio, a los 12 años. De manera paralela, se estima que el inicio del desarrollo mamario en la población femenina se ha adelantado aproximadamente dos años en comparación con la década de 1960, al pasar de los 11 a los 9 años.

Aunque este fenómeno no es completamente nuevo, la comunidad científica sostiene que diversos factores ambientales, sociales y biológicos han contribuido a acelerar el proceso de maduración en la población infantil. Si bien el consenso médico establece que el inicio de la pubertad entre los 8 y 13 años en las niñas se considera dentro de los parámetros normales, estudios recientes advierten que una maduración sexual temprana podría incrementar el riesgo de padecer afecciones como cáncer, afecciones cardiovasculares y trastornos psicoemocionales.

¿Cómo inicia la pubertad?

Desde el punto de vista biológico, la pubertad comienza cuando el hipotálamo inicia la liberación rítmica, en forma de pulsos, de la hormona liberadora de gonadotropina (GnRH). Esta hormona regula el funcionamiento del sistema reproductivo al estimular la producción de estrógeno o testosterona, según el sexo. A partir de este proceso hormonal se desencadenan los cambios físicos característicos de la pubertad, incluida la menarquía en las niñas.

Hasta el momento, no se conoce con precisión qué factores activan el inicio de la liberación de estas hormonas sexuales. Sin embargo, hasta mediados del siglo pasado, la disminución en la edad de aparición de la primera menstruación se atribuía principalmente a la reducción de enfermedades infecciosas y a mejoras en la nutrición. Estos avances se asociaban con un crecimiento físico más rápido y, en consecuencia, con una maduración sexual anticipada.

En ese contexto surgieron estudios pioneros sobre el desarrollo puberal. Uno de los más influyentes fue el encabezado por el pediatra británico James Tanner y el biólogo William Marshall, quienes, tras dos décadas de investigación, publicaron en 1969 un modelo que describía cinco etapas del proceso de maduración sexual. Gracias a este trabajo, definieron que el desarrollo mamario —considerado el primer signo visible de la pubertad en las niñas— comenzaba, en ese entonces, alrededor de los 11 años.

No obstante, la validez universal de este modelo fue cuestionada años después por la médica Marcia Herman-Giddens, profesora adjunta en la Universidad de Duke. Durante la década de 1980, la especialista lideró un equipo que analizó datos de cerca de 17,000 niñas en Estados Unidos y concluyó que el desarrollo de las mamas se presentaba, en promedio, alrededor de los 10 años en niñas blancas y cerca de los 9 años en niñas negras.

Los hallazgos de esta investigación se publicaron 17 años más tarde, lo que generó un fuerte impacto en la comunidad científica internacional e impulsó la realización de estudios similares en distintas regiones del mundo. Aunque algunos de estos trabajos atribuyeron la aparente reducción en la edad de desarrollo mamario a una confusión con el aumento del tejido graso, un metaanálisis publicado hace seis años contribuyó a disipar estas dudas.

Dicho trabajo, considerado la evaluación más reciente y exhaustiva a escala global, analizó alrededor de 30 estudios publicados hasta 2020. Sus resultados mostraron que, en promedio, entre 1977 y 2013, la edad de inicio del desarrollo mamario disminuyó casi tres meses por cada década. La revisión también concluyó que en Estados Unidos este signo de maduración aparece a edades más tempranas —entre los 8.8 y 10.3 años— en comparación con países de Europa y Asia. En contraste, el desarrollo más tardío se observó en África, donde el crecimiento de los senos se presenta entre los 10.1 y 13.2 años.

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Pubertad precoz sin explicación

Las causas exactas de esta tendencia aún no se comprenden por completo. No obstante, existen al menos tres hipótesis principales que podrían explicar el fenómeno. La primera se relaciona con el aumento global de las tasas de obesidad infantil. Esta asociación se explica, en parte, por la leptina, una hormona secretada por el tejido adiposo cuyos niveles aumentan conforme se incrementa la grasa corporal. Aunque su función principal es regular el apetito y la sensación de saciedad en el hipotálamo, la leptina también desempeña un papel relevante en el sistema reproductivo.

Los especialistas descartan que esta hormona sea, por sí sola, la responsable de adelantar el inicio de la pubertad. Sin embargo, consideran que puede acelerar su progresión. Un estudio publicado en 2022 en Oxford Academic, que analizó datos clínicos de casi 13,000 adolescentes, encontró que los individuos con niveles más elevados de leptina presentaban signos de maduración sexual más tempranos en comparación con aquellos con concentraciones menores, independientemente de su sexo.