Por qué la tripulación de Artemis II está en cuarentena antes de su viaje hacia la Luna

El primer viaje tripulado a la Luna del programa Artemis está a punto de despegar. En la NASA, todos concentran su atención en este vuelo histórico mientras revisan el cohete SLS y la nave Orion. Para los cuatro astronautas de la tripulación, los últimos días en la Tierra resultan extraños: conviven con gente y repasan la misión en simuladores, pero no pueden tocar a nadie ni salir. Un simple dolor de estómago o una gripa podría retrasar el primer viaje a las cercanías de la Luna en más de 50 años.

Las misiones Apolo de la década de 1970 instauraron una cuarentena obligatoria para quienes viajaban a la Luna. Hoy la NASA la conoce como Programa de Estabilización de Salud, que exige 14 días de aislamiento antes de un lanzamiento. Durante este periodo, la tripulación evita lugares públicos, usa mascarillas especiales y, aunque puede ver a sus seres queridos, mantiene la distancia. No puede enfermarse ni llevar microbios que contaminen el ambiente estéril de la Orion.

El viaje de ida y vuelta a la Luna durará al menos 10 días. El espacio disponible de la nave es comparable con el que otorgan dos minivans. En la nave hay un baño, zonas de dormir e instrumentos de trabajo. Solo cuatro personas viajarán en la nave y, cuando crucen la cara oculta del satélite, perderán comunicación con la Tierra durante unas horas. Los astronautas no pueden despegar con enfermedades que reduzcan su rendimiento o que no puedan tratarse a bordo.

Según un comunicado de la NASA del 30 de enero, la tripulación de Artemis II ya cumple la cuarentena en un centro de Houston, Texas. Ellos son Reid Wiseman, Victor Glover y Christina Koch, de la NASA, y Jeremy Hansen, de la Agencia Espacial Canadiense, CSA. La ventana de lanzamiento de su nave se abre no antes del 8 de febrero.

La agencia ya enfrentó problemas por una mala gestión de salud: hace unas semanas tuvo que abortar por primera vez una misión espacial en la Estación Espacial Internacional (EEI) por una emergencia médica. Aunque no reveló el padecimiento, confirmó que la estación no contaba con los instrumentos necesarios para tratarlo.

La cuarentena nació por precaución lunar

Antes del primer alunizaje, los científicos no podían asegurar que la superficie lunar fuera estéril. Aunque todo apuntaba a que no albergaba vida microscópica, existía la posibilidad de que la tripulación encontrara un patógeno para el que su sistema inmunitario no estuviera preparado. También temían que algún microbio se adhiriera a los trajes o a la nave, regresara a la Tierra y provocara una epidemia.

Cuando la tripulación de Neil Armstrong volvió del Apolo 11, la NASA la trasladó de inmediato a una unidad de cuarentena, donde permaneció 21 días. El personal médico vigiló de cerca cualquier síntoma anómalo. La agencia mantuvo esta cuarentena post‑lunar como un protocolo hasta el Apolo 14, cuando reunió suficiente evidencia para descartar riesgos biológicos.

El futuro de Artemis apunta a explorar los cráteres del polo sur lunar, regiones donde nunca llega la luz del Sol y donde podría existir hielo de agua utilizable. Estudios recientes sugieren invertir la lógica de protección: ahora debemos proteger a la Luna de los microbios terrestres.

En estas zonas, que funcionan como un congelador natural, los microorganismos de la Tierra podrían sobrevivir durante décadas. Por supuesto no crecerían ni formarían colonias, pero sí contaminarían lugares que conservan información del origen de la Luna y de los primeros días del sistema solar. Incluso esta contaminación podría confundirse con señales de vida extraterrestre.