descubren casi 100,000 montes sumergidos

Los humanos sabemos más sobre el espacio que sobre el fondo de los océanos. Desde finales de la década de los 50 no hemos parado en nuestro deseo por averiguar qué más allá de nuestro planeta. Hoy en día hay 40 sondas activas explorando el universo e incluso ahora mismo estamos preparando un segundo alunizaje con las misiones Artemis. 

En contraste, solo se han realizado 22 inmersiones al fondo de la Fosa de las Marianas, el punto más profundo conocido de los océanos en la Tierra. De estas, 20 tuvieron lugar apenas entre 2019 y 2022. Sin embargo, eso no significa que la NASA se haya quedado cruzada de brazos, pues gracias un satélite ha logrado lo impensable: el mapa de los fondos oceánicos más detallado hasta la fecha.

Decenas de miles de montañas bajo el mar que no conocíamos

El artefacto al que nos referimos es el Satélite de Topografía de Aguas Superficiales y Océanos, o SWOT, por sus siglas en inglés. Fue lanzado al espacio en diciembre de 2022 con el objetivo de estudiar cómo cambian las masas de agua en el planeta a lo largo del tiempo.

Lo que logró SWOT al final de su primer año de operaciones fue sorprendente. No solo permitió cartografiar el lecho marino con gran detalle, sino que gracias a esto los científicos calcularon que puede haber aproximadamente 100,000 montes submarinos en el planeta. Es decir, 56,000 estructuras más de las que ya conocíamos.

Ahora la agencia espacial ha lanzado un mapa interactivo 3D que permite a los usuarios explorar los secretos del océano que se han podido descubrir. En este modelo tridimensional los usuarios pueden desplazarse y hacer zoom, por los mares del planeta. Ahí se pueden apreciar las colinas abisales, los montes submarinos y otras estructuras que antes permanecían ocultas.

Cómo se mapea el océano desde el espacio

Tradicionalmente, la única manera en la que los científicos podían cartografiar el fondo del mar era a bordo de barcos equipados con ecosondas o sonares. La ventaja de esta técnica es su gran resolución. La desventaja: es cara, lenta y consume mucho combustible. De acuerdo con SciTech Daily, una sola embarcación apenas puede cubrir una estrecha franja de terreno al día. Tan solo el 25% del fondo oceánico ha sido mapeado por barcos.

El satélite SWOT, un proyecto en conjunto entre la NASA y la agencia francesa CNES llegó a solucionar eso, pues es capaz de cubrir alrededor del 90% del planeta en apenas 21 días. Para mapear el fondo del mar desde el espacio, SWOT utiliza altimetría radar de amplio alcance y coherencia de fase. A partir de esto mide la altura de la superficie oceánica con alta precisión.

Para mostrar el relieve del fondo, el satélite se vale de la gravedad. Las estructuras geológicas masivas, como los montes submarinos, tienen más masa que el lecho oceánico liso que las rodea. Dicha masa ejerce un tirón gravitatorio ligeramente mayor, lo que atrae el agua hacia ellas.

Como consecuencia, se crean pequeños abultamientos o elevaciones en la superficie del mar justo encima de la montaña oculta. Así, gracias a la tecnología de interferometría de SWOT, es posible identificar estructuras que miden menos de la mitad de esa estatura.

Imagen | NASA.

Un mapa que cambia las reglas del juego

Como explica Earth, el principal objetivo de SWOT no es la cartografía. Sin embargo, la información recopilada por su altímetro de radar puede ayudar a complementar los esfuerzos del proyecto Seabed 2030 para cartografiar completamente el lecho marino.

El mapa además ayuda a las agencias de defensa para detectar submarinos, diseñar estrategias de sonar y evaluar el terreno submarino para sus operaciones. También puede ser de utilidad para los meteorólogos que buscan rastrear el flujo de calor en el océano y predecir patrones climáticos a largo plazo.

Imagen | NASA.

En Xataka México | Ni las pirámides ni la Muralla China. Todas las construcciones humanas que se ven desde el espacio y son reconocidas por la NASA.