Las estrellas de agujero negro son cada vez menos hipotéticas

Es probable que algunos de los fenómenos más lejanos observables en el universo sean una especie de “estrellas disfrazadas”. Por la luz que emiten parecen compartir algunas características con estrellas gigantescas, pero los astrónomos sospechan que en realidad son agujeros negros cubiertos por una envoltura de gas extraordinariamente densa y lumínica. El agujero negro alimentaría todo el sistema y el gas transformaría su radiación hasta darle una apariencia inesperadamente estelar.

Los astrónomos han bautizado a estos todavía hipotéticos objetos como “estrellas de agujero negro”. La comunidad científica aún no puede afirmar que constituyan una nueva clase de objeto astrofísico. Sin embargo, los investigadores ya han encontrado varios candidatos que encajan con esta explicación. El más reciente acaba de ser detallado en Nature gracias a observaciones del telescopio espacial James Webb (JWST).

El candidato más reciente a estrella de agujero negro

La señal que hace dudar a los astrónomos proviene de un momento en que el universo solo tenía 660 millones de años. En las imágenes del JWST, el objeto parece uno de los tantos puntos rojizos y brillantes que el telescopio ha encontrado en el universo primitivo. Si fuera una estrella, esta abarcaría el tamaño del sistema solar.

Hay una cuestión extraordinaria con MoM-BH*-1, como se conoce al objeto. Emite alrededor de 100,000 millones de veces más energía de la que podría producir cualquier estrella mediante fusión nuclear, de acuerdo con el equipo. Incluso para la época en que surgió, durante el universo temprano, es un objeto sumamente brillante.

Además, una parte de su luz desaparece abruptamente. Las estrellas pueden producir una señal parecida cuando su atmósfera absorbe determinadas longitudes de onda, pero en MoM-BH*-1 el efecto es demasiado intenso para explicarlo con estrellas normales. Los investigadores creen que una enorme cantidad de gas extremadamente denso absorbe esa luz.

Esas pistas llevaron a los científicos hasta la hipótesis de la estrella de agujero negro. En el centro de MoM-BH*-1 habría un agujero negro devorando materia y liberando enormes cantidades de energía. A su alrededor, una envoltura de gas formaría una estructura de aproximadamente el tamaño de nuestro sistema solar. La energía atravesaría ese gas antes de escapar al espacio y adquiriría, durante el proceso, algunas de las características que normalmente esperaríamos encontrar en la luz de una estrella.

Desde miles de millones de años luz de distancia parecería una estrella gigantesca. Pero no hay tal cosa, sino una especie de capullo cuyo centro es un agujero negro.

Las estrellas de agujero negro resolverían una parte del misterio de los puntos rojos

La hipótesis podría ayudar a resolver otro misterio que abrió el JWST. El telescopio encuentra con sorprendente frecuencia pequeños puntos rojos en el universo primitivo cuyo origen sigue siendo incierto. Ninguna de las categorías habituales parece explicar todas sus características al mismo tiempo. Para resolver el enigma, los científicos han planteado propuestas cada vez más exóticas: podrían ser galaxias extraordinariamente compactas y repletas de estrellas, agujeros negros ocultos por polvo o sistemas completamente diferentes a los que observamos en el universo actual.

Entre esas posibilidades están las estrellas de agujero negro. MoM-BH*-1 resulta especialmente interesante para la investigación porque, a diferencia de otros puntos rojos, su agujero negro parece ocultar casi por completo a la galaxia que lo rodea.

“Cada pequeño punto rojo es consistente con ser una estrella de agujero negro, incrustada en una galaxia temprana genérica. Pero lo que es especial de MoM-BH*-1 es que la estrella del agujero negro está esencialmente eclipsando por completo a su galaxia huésped circundante, de tal manera que estamos viendo la luz de la estrella del agujero negro pura” dijo Rohan Naidu, autor principal, en un comunicado de prensa.