La nebulosa de la Tarántula, una cuna de estrellas gigantes en un rincón de la galaxia.

Un resplandor parecido a la forma de una araña gigante se extiende por el Universo, a unos 160,000 años luz de la Tierra. La región se conoce como la nebulosa de la Tarántula y se encuentra dentro de la Gran Nube de Magallanes, la ‘galaxia compañera’ de la Vía Láctea (una galaxia más pequeña que orbita alrededor de una galaxia más grande). Imágenes captadas recientemente por el telescopio espacial Hubble muestran claramente su grandeza con gran detalle.

Ciclos de muerte y renacimiento

La Gran Nube de Magallanes es la mayor de las docenas de galaxias compañeras y está ligada gravitatoriamente a la Vía Láctea. La nebulosa de la Tarántula, en su interior, supera con creces el tamaño de la nebulosa de Orión, que brilla en el centro de la constelación de Orión. Es la región de formación estelar más grande y brillante del universo cercano. Desde hace tiempo atrae la atención de los astrónomos por ser una gigantesca «cuna estelar».

En el centro de la nebulosa de la Tarántula se encuentra el cúmulo estelar disperso R136, donde se agrupan estrellas de decenas a cientos de veces más masivas que el Sol. Esta imagen muestra una región ligeramente fuera del centro, donde brilla una rara estrella gigante azul llamada «Wolff-Reier». Estas estrellas han perdido el hidrógeno de sus capas externas y emiten una luz caliente y cegadora y lanzan furiosos vientos estelares (plasma que fluye desde la superficie de la estrella).

Se cree que las estrellas Wolff-Leier tienen una vida corta y acabarán explotando en una espectacular supernova. Su destino provocará cambios drásticos en el gas y el polvo circundantes, dispersando finalmente material que proporcionará materia para nuevas estrellas y planetas. Por estas razones, la nebulosa de la Tarántula es un lugar simbólico del ciclo de muerte y renacimiento en el Universo.

La nebulosa de la Tarántula es especial no solo por su tamaño. También lo es porque las estrellas masivas que nacen aquí son una pieza clave en la evolución química de las galaxias y proporcionan pistas para comprender la primera generación de estrellas que surgió en el Universo primitivo. Éste es precisamente el reto al que se enfrenta la humanidad en relación con el estudio de las galaxias lejanas.