La garra de un robot se precipita hacia un foco sobre una mesa. Me estremezco, esperando el crujido. Pero, de repente, la garra se desacelera. Empieza a hurgar en la mesa, como si buscara sus lentes en la mesita de noche. Coloca suavemente el foco entre sus dos pinzas. El foco sale rodando. La pinza la persigue por la mesa. Tras unos cuantos intentos, el foco vuelve a estar en sus “manos”. El robot enrosca rápidamente el foco en un socket cercano, iluminando su zona de trabajo.
Más fácil que enroscar un foco
En más de una década escribiendo sobre robots, nunca había visto uno que se moviera con tanta naturalidad. La mayoría son torpes, incluso cuando están controlados a distancia por una persona. De las pocas docenas de brazos robóticos que hay actualmente en el mercado, ninguno es capaz de enroscar un foco.
He venido a visitar Eka, una empresa emergente situada en Kendall Square, Cambridge, Massachusetts, en EE UU, muy cerca del MIT y a un poco más de distancia en bicicleta de mi casa. La oficina de la empresa está unos pisos por encima de uno de mis restaurantes favoritos, llamado Shy Bird, un lugar al que vengo a menudo a trabajar con “mis propias pinzas”, escribiendo artículos para WIRED.
Las instalaciones de pruebas de Eka se encuentran en Cambridge, Massachusetts.Foto: Tony Luong
La oficina de Eka es pequeña y está repleta de diferentes brazos robóticos, pinzas y manos variadas y mesas cubiertas de cachivaches extraños de diferentes formas, tamaños y texturas: guantes, cajitas de tapones para los oídos, cepillos para el pelo, llaveros, etcétera.
Intento poner algunas cosas debajo del robot. Primero la caja de tapones para los oídos, luego un cepillo para el pelo y, por último, en un intento de hacerlo tropezar, mi propio lío de llaves, que tienen un llavero de felpa. Cada vez, el robot se abalanza sobre el objeto y lo pellizca suavemente unas cuantas veces antes de agarrarlo y levantarlo. Cuando intento tomar mis llaves de la máquina de Eka, el robot se resiste un momento, luego las suelta y vuelve a centrar su atención en la mesa, buscando algo más que recoger. Su dedicación a la recogida es impresionante. También da un poco de miedo.
Un robot inquietante
Ver al robot de Eka en acción me recuerda a la primera vez que intenté hablar con ChatGPT. Los robots son tan fluidos, parecen tan naturales, que no puedo evitar sentir que hay algo genuinamente inteligente, aunque no del todo humano, detrás de ellos.
En una sala de conferencias no muy lejos de los robots, los cofundadores de Eka, Pulkit Agrawal, profesor del MIT, y Tuomas Haarnoja, ex investigador de robótica de Google DeepMind, exponen su visión de la nueva y curiosa máquina. «Hace un par de años, nos dimos cuenta de que la destreza por fin se puede descifrar», señala Agrawal. Las demostraciones del robot Eka sugieren que el enfoque de la empresa debería permitir una destreza robótica real con un mayor entrenamiento. De ser así, podría revolucionar el uso de los robots, no solo en fábricas y almacenes, sino también en tiendas, restaurantes e incluso hogares. “Billones de dólares pasan por las manos humanas”, declara Agrawal. “Para mí, este es el mayor problema del mundo que hay que resolver”.
Los dos hombres creen que ya han recorrido la mitad del camino. Según ellos, resolver el problema de la destreza ahora es solo cuestión de ampliar el método.
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