En los últimos 25 millones de años, en África está ocurriendo un proceso geológico que podría cambiar al planeta para siempre. Se trata de una enorme grieta que separa África Oriental del resto del continente y que, dentro de unos millones de años más, podría dar lugar a un nuevo océano en la Tierra.
De acuerdo con las observaciones, dicha separación se produce a una velocidad de 2.5 a 5 centímetros por año. Sin embargo, sucesos como el ocurrido en 2005 en el oeste de Etiopia, cuando una fisura de 60 kilómetros de longitud y dos metros de ancho partió el suelo en cuestión de minutos, hacen replantearse qué tan rápido podría producirse la separación.
El Sistema del Rift de África Oriental es solo uno de los casos que ruptura continental que actualmente se encuentran activos en el mundo (por ejemplo, la separación gradual de Baja California del resto de México). No solo eso, también es el más impresionante y el que ofrece a los científicos una perspectiva en tiempo real sobre cómo se producen estas fracturas.
Se trata de una enorme zona de fallas de que se extiende más de 6,000 kilómetros desde el Mar Rojo hasta Mozambique. En esta región se encuentran tres placas tectónicas: la somalí, la africana y la arábiga. Durante cerca de 25 millones de años, estas placas han pasado por un proceso de separación lento pero incesante. En el camino, su movimiento ha dado lugar a grandes volcanes y montañas, como el Monte Kilimanjaro, el más alto del continente.
Así se forman los océanos y continentes
Lo cierto es que este tipo de acontecimientos ha ocurrido desde siempre en la historia de nuestro planeta, debido al movimiento de las placas tectónicas. Por ejemplo, hace aproximadamente 200 millones de años, el supercontinente Pangea comenzó a fracturarse para dar lugar a los continentes de Laurasia y Gondwana.
Después, durante el periodo Jurásico, hace 180 millones de años, comenzó la fragmentación de Gondwana, mientras que Laurasia comenzó a separarse hace 56 millones de años. Todos estos acontecimientos dieron lugar a nuevos continentes y océanos, hasta formar el mapa que conocemos hoy en día. Sin embargo, como lo demuestra el Rift de África Oriental, el movimiento no se detiene.
Los geólogos han documentado la ruptura desde 1986. En 2011, un estudio publicado en Nature confirmó que el rift en Etiopía permite observar la formación de un nuevo océano en tiempo real. Y es que dicha región es uno de los pocos sitios en el mundo donde este proceso ocurre al descubierto, sin gruesas capas de sedimento y lava que dificulten su estudio.
La reconfiguración continental tras la separación del cuerno de África Oriental también tendrá efectos en las rutas comerciales mundiales. Y es que esta región es una importante entrada al mar Rojo y el Canal de Suez, por donde cada año transitan miles de buques petroleros y mercantes. Además, la formación de nuevos embalses naturales podrían cambiar las rutas migratorias de algunos animales y hasta cambiar los patrones de lluvia locales.
El rift que cambia lo que creíamos saber sobre la evolución humana
Un estudio publicado en abril de este año por la Universidad de Columbia también llama la atención acerca de una zona específica de la grieta. Se trata del Rift de Turkana, al noroeste de Kenia. Dicha región es famosa debido a la gran cantidad de fósiles de homínidos que se han encontrado en ese lugar: más de 1,200 restos que abarcan los últimos 4 millones de años de la historia de nuestra especie.
Algunos paleontólogos asumían que esto se debía a que la zona fue un «punto caliente» de la evolución humana. Pero el estudio sugiere otra explicación: tras el volcanismo masivo de hace 4 millones de años, un proceso llamado «necking«, es decir, el adelgazamiento en el grosor de la corteza terrestre que generó un asentamiento del terreno donde se acumularon rápidamente sedimentos de grano fino, ideales para la preservación de fósiles.
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