La fuerza de los escorpiones reside en los metales de sus aguijones y pinzas

El aguijón de los escorpiones es una herramienta compleja, como ha revelado un equipo de investigadores del Museo Nacional de Historia Natural del Smithsonian y del Instituto de Conservación del Smithsonian, que acaba de descubrir cómo varía la concentración de metales entre sus distintas armas, como el aguijón y las pinzas, en función de su papel y características.

El estudio fue publicado en la revista Journal of the Royal Society Interface.

¿Cómo se llaman las armas del escorpión?

Los escorpiones utilizan pinzas, llamadas pedipalpos, y aguijones para defenderse de sus depredadores y para cazar e inmovilizar a sus presas. Sin embargo, el uso de cada arma varía mucho entre especies: algunos escorpiones, por ejemplo, solo pican cuando su presa es difícil de someter, mientras que otros lo utilizan con más frecuencia y agresividad.

Algunas especies poseen enormes pinzas y aguijones relativamente pequeños, mientras que otras muestran lo contrario. Aunque la comunidad científica sabe desde hace tiempo que estas armas contienen trazas de metales que las refuerzan, hasta ahora solo se ha analizado esta característica en una pequeña fracción de las 3,000 especies de escorpiones existentes.

Partiendo de la idea de que las diferencias de comportamiento entre especies podrían corresponder a la distribución de metales en las armas de los escorpiones, los autores analizaron 18 especies de escorpiones mediante microscopía electrónica de alta resolución y análisis de rayos X, y observaron patrones claros y precisos en las concentraciones de estos metales.

«Los escorpiones son cazadores increíbles, y si bien sabíamos que los metales fortalecen las armas de algunas especies, desconocíamos si todas sus armas contenían metal y, de ser así, si este enriquecimiento metálico estaba relacionado con su comportamiento de caza», explicó Sam Campbell, uno de los autores del estudio.

Los autores usaron técnicas microanalíticas para descubrir dónde y cómo se distribuyen estos metales en las armas de los escorpiones y comprender mejor cómo y por qué el enriquecimiento metálico ha persistido a lo largo del árbol genealógico de estos artrópodos arácnidos.

¿Qué dice el estudio?

Concretamente, los investigadores observaron que el aguijón se caracteriza por dos capas claramente diferenciadas: el zinc se concentra en la punta de la estructura en forma de aguja, mientras que el manganeso se convierte en el metal dominante inmediatamente después.

Sin embargo, en las pinzas descubrieron que el filo cortante está hecho de zinc o de una combinación de zinc y hierro, metales que refuerzan las partes sometidas a mayor tensión durante la captura de la presa. «Los métodos que usamos nos permitieron identificar metales individuales con un nivel de detalle extraordinario, lo que nos muestra cómo la naturaleza ha diseñado ingeniosamente estos metales para las armas del escorpión», comentó el coautor Edward Vicenzi.

Sin embargo, contrario a la hipótesis de que las especies con pinzas más fuertes tendrían mayores niveles de zinc, este metal resultó ser más frecuente en aquellas con pinzas más largas y finas, típicamente asociadas a una menor capacidad de aplastamiento y una mayor dependencia del aguijón.

«Esto sugiere un papel del zinc más allá de la simple dureza, quizá un papel más importante en la fuerza. Después de todo, las largas pinzas tienen que agarrar a la presa y evitar que escape antes de inyectarle el veneno», afirma Campbell. Se trata de un hallazgo interesante porque sugiere una relación evolutiva entre la forma en que se utiliza un arma y las propiedades específicas del metal que la refuerza.

Además de mostrar una serie de adaptaciones únicas de los escorpiones, los resultados del nuevo estudio abren paso a nuevas investigaciones que podrían examinar los metales en otros artrópodos como arañas, avispas, hormigas y abejas, y responder a preguntas sobre la adaptación de los organismos a los depredadores y la necesidad de cazar.

Artículo originalmente publicado en WIRED Italia. Adaptado por Alondra Flores.