Un asteroide del tamaño de un edificio batirá un récord de cercanía con la Tierra. Así puedes verlo desde México

Una roca gigantesca -de entre 700 metros y 1.6 kilómetros- se apresta a realizar su aproximación más cercana a la Tierra en los últimos 400 años.

Normalmente, eso solo bastaría para emocionar a la comunidad científica y a los aficionados a la astronomía. Pero hay algo más que es motivo de celebración: la Agencia Espacial Europea (ESA, por sus siglas en inglés) confirmó que el asteroide designado como (152637) 1997 NC1 se aproximará tanto a nuestro planeta que será visible simplemente con un par de binoculares.

Según explica Space Reference, se trata de un asteroide de un tamaño comparable con el puente Golden Gate lo que lo hace más grande que aproximadamente el 97 por ciento de los asteroides, pero pequeño en comparación con los asteroides gigantes. Como orbita alrededor del Sol cada 294 días, se acerca más de la cuenta ocasionalmente y por eso los astrónomos predicen nuevos acercamientos en 2030, 2051 y 2059, si bien de menor grado de proximidad.

¿Es peligroso?

En este punto hay que señalar que los expertos han sido enfáticos: no existe ningún riesgo de impacto contra nuestro planeta. Sin embargo, las dimensiones del objeto y la cercanía de su trayectoria lo convierten en uno de los eventos astronómicos más importantes del año.

El punto de máximo acercamiento ocurrirá este sábado 27 de junio a las 05:14 horas (tiempo del centro de México), cuando el asteroide se ubique a 2.56 millones de kilómetros de nosotros. Aunque la cifra es, sin duda, descomunal, equivale apenas a 6.6 veces la distancia que hay entre la Tierra y la Luna y se considera, para todos los efectos, un “tiro de piedra” en términos cósmicos. De acuerdo con la ESA, el coloso espacial no volverá a estar tan inquietantemente cerca de nuestro planeta sino hasta el año 2133.

¿Cuándo y cómo verlo desde México?

En el territorio mexicano, la ventana ideal de observación se abrirá durante la noche del viernes 26 y las primeras horas del sábado 27 de junio. Otros países, como EEUU, también tendrán su ventana de observación ideal esa noche. En Argentina y el Cono Sur, las mejores condiciones para verlo ocurrirán en la noche del 27 de junio y la madrugada del 28.

Según explicó Wired, “el asteroide no desaparecerá inmediatamente tras su aproximación más cercana. Permanecerá visible durante varios días, aunque su brillo disminuirá gradualmente y su posición en el cielo cambiará”.

A pesar de sus enormes dimensiones, el asteroide será completamente imperceptible a simple vista debido a la distancia. La ESA calcula que alcanzará una magnitud de brillo cercana a 10, similar a la del planeta Neptuno, lo que significa que es unas 40 veces más tenue que la estrella más débil que el ojo humano puede distinguir. A esto se suma que la Luna se encuentra cerca su fase llena, lo que restará contraste al firmamento. Y, claro, las condiciones son incluso más difíciles en zonas urbanas.

Para localizarlo en la bóveda celeste se requerirán herramientas ópticas específicas. Los astrónomos recomiendan el uso de telescopios comerciales con una apertura mínima de 100 milímetros (4 pulgadas), aunque los equipos de 150 a 200 mm ofrecerán una experiencia mucho más nítida. También será posible captarlo con binoculares astronómicos de alta potencia (de 15×70 o 20×80), si bien será indispensable usar un trípode para mantener la estabilidad.

Al momento de su mayor aproximación, el objeto se desplazará cerca de las constelaciones de Ofiuco (Ophiuchus) y Serpens Cauda, justo al sur de la brillante estrella Vega. En el lente se percibirá como un pequeño punto de luz que se mueve lentamente entre las estrellas, a una velocidad de 40 segundos de arco por minuto; bastará observarlo fijamente durante un par de minutos para notar su desplazamiento.

Y, porque no sobra la ayuda, se aconseja utilizar aplicaciones de mapas celestes como Stellarium, Sky Tonight o SkySafari e introducir el código «1997 NC1» para conocer la ubicación exacta del asteroide en tiempo real.

¿Y si está nublado?

El asteroide permanecerá en nuestro vecindario varios días más, aunque su brillo disminuirá paulatinamente y su posición favorecerá cada vez más al hemisferio sur.

Para quienes quieran verlo pero no cuenten con un telescopio, o se encuentren en zonas con alta contaminación lumínica o bajo cielos nublados debido a la temporada de lluvias en el país, el Virtual Telescope Project realizará transmisiones en vivo durante el viernes 26 y el sábado 27 de junio para seguir el recorrido del asteroide en tiempo real y desde la comodidad del hogar.