China llegó a Kamo’oalewa, el misterioso asteroide que podría cambiar lo que sabemos sobre la Luna

La sonda espacial Tianwen-2 de la Administración Espacial Nacional China (CNSA) se ha acoplado con éxito al asteroide Kamo’oarewa, que orbita alrededor del Sol en una órbita casi idéntica a la de la Tierra. Se ha acercado a unos 20 km del asteroide y ha comenzado su exploración científica. Este logro se produce tras un largo viaje de aproximadamente 400 días desde su lanzamiento y una distancia de vuelo de unos 1,000 millones de km.

El satélite Tianwen-2 fue lanzado el 29 de mayo de 2025 desde el Centro de Lanzamiento de Satélites de Xichang, en la provincia de Sichuan. Tras varias correcciones orbitales en el espacio profundo, detectó por primera vez Kamo’oarewa el 6 de junio de 2026. Al día siguiente, el 7 de junio, realizó una maniobra de control de captura a una distancia aproximada de 30 000 km, preparándose para volar en el mismo plano que el asteroide. Posteriormente, el 19 de junio, se aproximó a una distancia de 2,000 km. Finalmente, el 2 de julio, logró capturar imágenes de Kamo’oarewa desde una distancia aproximada de 20 km.

Los datos de navegación óptica, un método para determinar las posiciones de la sonda y el asteroide a partir de imágenes tomadas por la cámara a bordo, obtenidos durante la aproximación también se utilizaron para mejorar la precisión de la información de posición del asteroide. Hasta ahora, la precisión posicional de Kamo’oarewa tenía un error de más de 100 km porque se basaba únicamente en observaciones terrestres. Con estos nuevos datos, ese error se ha reducido al nivel de kilómetros. La efeméride orbital actualizada, datos básicos para predecir las posiciones de los cuerpos celestes, está disponible a través del Sistema de Publicación de Datos Lunares y Planetarios de China.

La selección del objetivo para la exploración se basó tanto en la viabilidad técnica como en el valor científico. Kamo’oarewa es el cuasisatélite terrestre más estable del que se tiene registro y, debido a que orbita alrededor del Sol en un movimiento casi sincrónico con la Tierra, se considera un objeto relativamente fácil de alcanzar.

«Es muy probable que contenga información primitiva de las primeras etapas de la formación del sistema solar, y tiene un gran valor científico para estudiar la composición de los materiales primitivos, el proceso de formación y la historia evolutiva», explica Han Siyuan, subdirector del Centro de Ingeniería Lunar y Aeroespacial y portavoz de la misión Tianwen-2. Otro objetivo de la exploración, el asteroide activo 311P/PanSTARRS, un cuerpo celeste que tiene órbita pero emite una cola como un cometa, es también un cuerpo celeste singular que combina las características de un asteroide y un cometa.

Se prevé el retorno de muestras en 2027

La misión Tianwen-2 no solo fue sumamente compleja, sino también de larga duración, lo que implicaba riesgos significativos. Debido a la escasa información disponible sobre el cuerpo celeste objetivo, se adoptó una estrategia que consistía en realizar exploraciones durante el vuelo y tomar decisiones según fuera necesario.

El diámetro promedio de Kamo’oarewa es de tan solo unos 41 metros, y gira a gran velocidad. Por lo tanto, es necesario lograr un contacto estable y la recolección de muestras en un entorno gravitacional tan débil y en un plazo de tiempo limitado.

Tianwen-2 está equipada con varias cámaras de diferentes distancias focales. Utiliza cámaras de campo estrecho y de campo amplio según sea necesario, y también cuenta con una cámara desmontable que se usa exclusivamente para la recolección de muestras. Debido a que la orientación de la nave espacial debe ajustarse con precisión al tomar imágenes, aprovechar esas oportunidades limitadas resulta una tarea extremadamente difícil.