Existen problemas que parecen sacados de una película y Florida parece estar en uno de ellos: las pitones birmanas, una especie que no es nativa del estado y que se ha establecido en los Everglades. Para intentar controlar su expansión, las autoridades crearon un sistema poco habitual, como pagar a personas capacitadas para encontrarlas y retirarlas.
Los agentes pueden recibir hasta 30 dólares por hora mientras buscan pitones en determinadas zonas, además de un pago adicional por cada ejemplar capturado según su tamaño y 200 dólares por encontrar un nido activo. Una vez al año, Florida lleva la idea todavía más lejos con un concurso que entrega premios en efectivo a quienes retiren más ejemplares o encuentren las serpientes más largas.
No todas las pitones valen lo mismo
El programa del South Florida Water Management District funciona durante todo el año y mantiene hasta 50 contratistas que recorren zonas designadas del sur de Florida. Además del pago por hora y por ejemplar, existen bonos mensuales de entre 300 y 1,500 dólares, dependiendo de objetivos como capturar más víboras o encontrar la más larga.
El Florida Python Challenge es la versión más llamativa de esta estrategia. Durante diez días, participantes registrados compiten por retirar el mayor número de serpientes y encontrar los ejemplares más grandes. En 2026 participaron 907 personas de 30 estados de Estados Unidos, además de Canadá y Vietnam, y entre todos retiraron 280 pitones.
El ganador recibió 10,000 dólares después de retirar 96 ejemplares. También hubo premios de 2,500 y 1,500 dólares para quienes capturaron más serpientes en las categorías profesional, novato y militar, además de recompensas de 1,000 dólares por encontrar la pitón más larga. La mayor del evento midió 16 pies y 5 pulgadas, unos cinco metros.
Por qué Florida está pagando por estas serpientes
Las pitones birmanas no son nativas de Florida. Según las autoridades, llegaron al estado a través del comercio de mascotas y algunos ejemplares fueron liberados o escaparon de cautiverio y desde entonces se han establecido en los Everglades y se han convertido en uno de los principales depredadores del ecosistema.
El problema está en lo que comen. Las pitones pueden depredar mamíferos, aves y reptiles nativos. Según estudios del USGS, han identificado 76 especies diferentes entre sus presas en el sur de Florida, incluidos conejos de pantano, venados, aves zancudas y aligátores.
El impacto va más allá de cada presa individual, ya que al consumir distintas especies y modificar la disponibilidad de alimento, las pitones pueden alterar las redes alimentarias de los Everglades. El USGS ha relacionado su presencia con fuertes disminuciones de varios mamíferos, entre ellos conejos, mapaches, zarigüeyas, zorros, venados y linces.
Por eso, el control no depende únicamente del concurso. Los programas de eliminación de SFWMD y FWC habían acumulado más de 254,000 horas de búsqueda y retirado 18,203 pitones hasta septiembre de 2025. El sistema de pagos también incentiva la búsqueda de ejemplares grandes y de nidos activos, que permiten localizar zonas donde la especie se está reproduciendo.
El objetivo no es encontrar una serpiente, sino evitar que se reproduzca
Esa es la parte más interesante, ya que el dinero no depende únicamente del tiempo que alguien pase buscando: una serpiente grande genera una recompensa mayor y encontrar un nido añade otro incentivo. La idea es dirigir los esfuerzos hacia ejemplares y lugares que puedan tener un mayor impacto sobre la población.
El concurso anual es solo la parte más visible. Durante el resto del año, los contratistas siguen recorriendo los Everglades y otras zonas designadas para localizar y retirar pitones.
Florida terminó convirtiendo el control de una especie invasora en un sistema de incentivos: paga por el tiempo de búsqueda, por el tamaño de la serpiente y por encontrar sus nidos. Y durante diez días al año añade un ingrediente más: convertir esa misma tarea en una competencia por dinero.
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