Bajo el nombre Volta, Portugal puso en marcha un sistema de depósito, devolución y retorno pensado para recolectar envases de bebidas. Su funcionamiento sobre el papel parecía infalible: al adquirir agua, refrescos, jugos o cervezas en latas o botellas de plástico, el comprador paga un cargo extra de diez céntimos de euro que recupera de forma íntegra en cuanto devuelve el envase vacío.
En términos estadísticos, el programa demostró una efectividad demoledora: en solo cinco meses desde su inicio en abril de 2026 ha recogido 305 millones de envases. Sin embargo, tuvo tanto éxito que desató una consecuencia inesperada. El alcalde de Lisboa solicitó formalmente al gobierno central que cancelara de inmediato el esquema.
Calles de cabeza: el efecto colateral de cotizar la basura. La situación tomó por sorpresa a las autoridades. A mediados de julio, el ayuntamiento de la capital portuguesa empezó a encontrarse con depósitos volcados y bolsas desgarradas sobre las banquetas de zonas tan transitadas como Bairro Alto, Cais do Sodré y Chiado.
A lo largo del verano, el descontrol aumentó: la gente sacaba los residuos de los botes para hurgar en ellos y los dejaba regados en plena vía pública con tal de conseguir los envases con recompensa.
El nudo del problema es financiero y operativo: limpiar los desechos esparcidos en las banquetas genera un sobrecosto enorme para los servicios municipales, además de los focos de insalubridad que surgen en zonas turísticas, residenciales y con alta presencia de restaurantes y bares.
El trasfondo de la protesta del alcalde lisboeta, Carlos Moedas, es que el gobierno central diseñó una iniciativa nacional cargándole los costos ocultos de recolección y limpieza a los presupuestos locales, mientras el ministerio correspondiente ha tenido que salir al paso a fijar postura ante los reclamos.
Un dilema que ya se ha visto en Budapest y Dublín. La crisis lisboeta dista de ser un hecho aislado. En Budapest, el alcalde del distrito VI pidió en julio suspender la medida hasta 2027: los botes de basura dañados en su demarcación pasaron de registrar uno o dos casos al año a promediar cerca de diez mensuales.
El caso de Dublín es todavía más revelador. Durante 2025, la «rebusca» le costó medio millón de euros a la capital irlandesa únicamente en horas de personal extra y cerraduras para asegurar los botes públicos. Lo curioso es que, al auditar si la pepena de basura había aumentado en la ciudad a raíz del depósito, los análisis no encontraron evidencias de ello.
Para los especialistas, la explicación reside en una relocalización: quienes buscan material reciclable no necesariamente se multiplicaron, sino que migraron de zonas periféricas hacia los barrios de mayor poder adquisitivo y corredores turísticos, donde se consumen y desechan más botellas.
Las tensiones ya comenzaron. Como repercusión de la iniciativa, en el país vecino, España, empresarios de la hostelería han pedido que los restaurantes y bares queden excluidos del futuro sistema cuando el consumo de las bebidas ocurra dentro de las propias instalaciones.
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