¿Quieres proteger tu cerebro del envejecimiento prematuro? Pasa más tiempo con tus seres queridos

Un estudio neurocientífico identificó una relación directa entre el aislamiento social y la disminución acelerada de la función cognitiva en la edad adulta. El reporte, publicado en la revista The Journals of Gerontology, Serie B: Psychological Sciences and Social Sciences, explica que las personas que pasan más tiempo solas muestran mayor vulnerabilidad a un declive cognitivo marcado, incluso si nunca se sintieron solas.

Los cerebros envejecen de manera natural, lo que afecta la capacidad cognitiva. Así como la piel pierde elasticidad y capacidad de regenerarse, el órgano central del sistema nervioso reduce su volumen y su materia blanca, lo que provoca el “despiste” asociado a la edad avanzada. Sin embargo, este proceso no se desarrolla al mismo paso en todas las personas. Según el estilo de vida, algunos cerebros envejecen antes y con mayor intensidad, mientras que otros preservan la mayoría de sus características.

Los neurocientíficos investigan los factores que retrasan el envejecimiento cerebral. Por ahora, coinciden en que las actividades que estimulan la conexión neuronal y una alimentación equilibrada fortalecen el cerebro en la última etapa de la vida. No obstante, todavía analizan el papel de la soledad y la conexión emocional en el desarrollo cerebral.

Cómo es que hablar con tus amigos o familiares ayuda al cerebro

El estudio analizó una base de datos de 30,000 personas que realizaron 137,653 pruebas cognitivas entre 2004 y 2018. Los participantes forman parte de un estudio longitudinal que se centra en adultos mayores de 50 años y en las implicaciones del envejecimiento general. Además de incluir biomarcadores clave, los datos reflejan el contexto social y de salud mental de cada persona.

El 31% de los adultos mayores de la muestra vivían aislados. Su edad promedio era de 72 años, mientras que el grupo con menor aislamiento tenía una edad promedio de 65 años. El documento muestra un patrón constante: el aislamiento social podría ejercer un efecto causal directo y perjudicial sobre la función cognitiva. Lo más grave es que este impacto no distingue género, raza, etnia ni nivel educativo.

Quienes compartieron tiempo con otras personas resolvieron mejor las pruebas de memoria y operaciones mentales. También obtuvieron beneficios acumulativos: al conservar mejor sus funciones cognitivas, lograron mantener su independencia en tareas cotidianas.

Lo más prometedor del estudio es la revelación del potencial de protección. La escala cognitiva TICS-m (0–27) señala que las personas experimentan un declive de 9 puntos cada dos años. Sin embargo, quienes pasaron tiempo con otras personas protegieron su mente del envejecimiento en 0.2 puntos por evaluación cognitiva.

Aunque parece poco, el beneficio se acumula con el paso de las décadas y equivale a conservar puntos completos en pruebas de memoria y atención. En la práctica, esa conversación con tus seres queridos puede marcar la diferencia entre mantener la independencia o necesitar ayuda para realizar una tarea cotidiana en la vejez.

“Entorno a las fiestas, muchos de nosotros pensamos mucho en lo importante que es estar rodeado de familia y amigos. Desde las fiestas paganas del invierno hasta los cuentos clásicos de Navidad, se nos recuerda que la interacción social es beneficiosa para nuestra salud mental”, dijo la autora principal del artículo, Jo Hale, investigadora de la Universidad de St. Andrews, Reino Unido, en un comunicado.

“Esta investigación demuestra que también es importante para nuestra salud cognitiva. Como el Alzheimer es una de las principales causas de muerte de adultos mayores en el Reino Unido y Estados Unidos, construir el andamiaje para permitir la interacción social regular, especialmente para quienes no tienen familia o amigos cerca, debería ser una prioridad de salud pública”, finalizó.