Por qué las apps que rastreaban contactos durante el covid no ayudarán con el hantavirus

Tras la muerte de tres personas en un crucero afectado por un hantavirus, las autoridades están rastreando activamente a 29 personas que habían abandonado el barco. Con ello están intentando rastrear la propagación del virus. Es un proceso largo, arduo y global para encontrar y notificar a las personas que podrían estar en riesgo de infección.

¿No se suponía que había una aplicación para eso?

Las aplicaciones de localización de contactos fueron un esfuerzo mundial que comenzó en 2020 durante la pandemia de covid. Habilitadas por empresas de telefonía como Apple y Google, las aplicaciones de rastreo de contactos se diseñaron para utilizar conexiones Bluetooth con el fin de detectar cuándo una persona había estado en contacto con alguien que había dado positivo en la prueba de covid o que lo daría, e informar de ello. No sirvió de mucho para solucionar la propagación de la pandemia, pero el rastreo del virus se hizo al menos más eficaz. El mismo proceso no iría bien para el problema del hantavirus.

«Las aplicaciones no sirven para este brote de hantavirus», escribió Emily Gurley, epidemióloga de la Universidad Johns Hopkins, en una respuesta por correo electrónico a WIRED. «El número de casos es pequeño, y es importante rastrear exactamente todos los contactos para detener la transmisión».

En una infección a menor escala como ésta, las autoridades tienen que empezar por la fuente (un individuo infectado) y luego ir persona por persona, confirmando adónde fueron y con quién podrían haber estado en contacto. Los datos recogidos por las aplicaciones de una amplia gama de dispositivos no serían ni de lejos lo bastante precisos para dar una buena idea de adónde podría haber llegado el virus.

El rastreo de contactos a gran escala, por ejemplo en una pandemia mundial, tiene menos que ver con el seguimiento de las infecciones individuales y más con la comprensión de qué partes de la población podrían verse afectadas, dando a la gente la oportunidad de auto-cuarentena después de la exposición. Pero eso depende de cómo decida responder la gente y de cómo utilicen la tecnología los sistemas públicos de emergencia. Durante la pandemia de covid, el rastreo de contactos a través de aplicaciones tendió a funcionar mejor en los países europeos mejor gestionados, pero no frenó la propagación en Estados Unidos.

Hacer que los dispositivos sean accesibles a ese tipo de información de proximidad también ha suscitado todo tipo de preocupaciones sobre la privacidad, dado que la tecnología requeriría un acceso permanente para funcionar correctamente. El rastreo de contactos también tuvo problemas para mantener la precisión, y en algunos casos podría estar proporcionando falsos negativos o positivos que no ayudan a obtener información real sobre la propagación del virus.

Especialmente en el caso de algo como el hantavirus, donde teóricamente se puede rastrear y contactar directamente con cada persona de ese crucero, es mejor hacer ese proceso.

«Durante brotes pequeños pero altamente mortales, se requiere más precisión», escribió Gurley.

Artículo originalmente publicado en WIRED. Adaptado por Mauricio Serfatty Godoy.